Cada baya de muérdago puede producir hasta dos metros de un hilo pegajoso llamado viscina. Permite que las semillas de esta planta parásita se adhieran e infecten las plantas hospedantes. Desde la antigüedad, las bayas de muérdago se han explorado como tratamientos para todo, desde la infertilidad y la epilepsia hasta el cáncer. Pero, hasta ahora, nadie ha investigado a fondo los posibles usos médicos o técnicos del pegamento en sí. Un artículo reciente de la Universidad McGill y el Instituto Max Planck de Coloides e Interfaces, publicado en PNAS Nexus, sugiere que a través de un procesamiento simple, las fibras flexibles ultra rígidas de viscina, que se adhieren tanto a la piel como al cartílago, así como a varios materiales sintéticos, podrían tener una variedad de aplicaciones, tanto biomédicas como más allá.

Es un descubrimiento que se produjo casi por casualidad, provocado por las acciones de una niña. "Nunca había visto muérdago antes de vivir en Alemania", dijo Matthew Harrington, autor principal del artículo y profesor asociado en el Departamento de Química de la Universidad McGill, y la Cátedra de Investigación de Nivel 2 de Canadá en Química Verde. "Entonces, cuando mi hija estaba jugando con una baya de un muérdago que compramos en un mercado navideño local, y comenzó a adherirse a todo, me intrigó". Esto es comprensible ya que la investigación de Harrington se centra en explorar materiales y adhesivos que se encuentran en la naturaleza y adaptar los principios subyacentes para el desarrollo de materiales bioinspirados avanzados.

Una planta con cualidades muy inusuales

Los investigadores descubrieron que a través de un procesamiento simple cuando están húmedas, las fibras de viscina, que se adhieren a sí mismas y a otros materiales, pueden estirarse en películas delgadas o ensamblarse en estructuras 3D. Creen que esto significa que la viscina podría usarse potencialmente como sellador de heridas o para cubrir la piel. Lo que hace que las fibras de viscina flexibles sean tan interesantes como material es que su capacidad para adherirse a las cosas es totalmente reversible en condiciones de humedad.

"Usé una película delgada de viscina en mi piel durante tres días para observar sus cualidades adhesivas y luego pude quitarla de mis dedos simplemente frotándolos", dijo Nils Horbelt, un Ph.D. recientemente graduado. estudiante del Instituto Max Planck y primer autor del artículo, quien, según Harrington, aportó a la investigación la creatividad y la paciencia de un carpintero (su antigua profesión). "Pero todavía quedan muchas preguntas sobre este material tan inusual".

Los próximos objetivos de los investigadores son obtener una mejor comprensión de la química detrás de este material extremadamente pegajoso e hinchable para que luego puedan replicar el proceso.

"El hecho de que la viscina pueda adherirse tanto a la madera como a la piel o las plumas puede ser relevante desde el punto de vista evolutivo", añade Harrington. "Pero es más difícil explicar la adherencia a diversas superficies sintéticas, como plásticos, vidrio y aleaciones metálicas, desde un punto de vista adaptativo. Por lo tanto, la viscina puede representar simplemente una química de adhesión muy versátil, que es lo que hace que sea tan interesante explorar lo que es químicamente".

Dadas las excelentes propiedades de la viscina de muérdago y el hecho de que las plantas de muérdago son abundantes, y tanto biodegradables como biorrenovables, estos hallazgos sugieren que esta notable planta podría proporcionar más que una ornamentación festiva en el futuro. + Explora más

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