Investigadores de la Facultad de Ingeniería de la Universidad de Georgia están desarrollando una nueva forma de detectar la contaminación por Listeria potencialmente mortal en los alimentos.

La listeriosis, una infección provocada por el consumo de alimentos contaminados por la bacteria Listeria monocytogenes, puede provocar enfermedades graves en mujeres embarazadas, recién nacidos, ancianos y personas con sistemas inmunitarios comprometidos. La listeria es la tercera causa principal de muerte por enfermedades transmitidas por los alimentos o intoxicación alimentaria en los Estados Unidos. Se estima que 1600 personas se enferman cada año y unas 260 mueren, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

Actualmente, la contaminación por Listeria en productos alimenticios se identifica únicamente a través de pruebas moleculares realizadas en laboratorios de diagnóstico en muestras tomadas en puntos de control específicos durante el proceso de fabricación y distribución. Aunque es muy preciso, este método requiere un tiempo de procesamiento significativo, transporte de muestras y mano de obra calificada y equipos costosos.

En un nuevo estudio publicado en el Journal of The Electrochemical Society , los investigadores de la UGA presentan un método de diagnóstico rápido basado en principios de biosensores electroquímicos. Los biosensores electroquímicos son alternativas prometedoras a los métodos de detección molecular debido a su facilidad de uso, alta especificidad, sensibilidad y bajo costo, según los investigadores.

Los investigadores de la UGA utilizan bacteriófagos, virus que infectan y se replican dentro de las bacterias, como biorreceptores para identificar L. monocytogenes mediante un sensor electroquímico.

"Los bacteriófagos son virus que atacan a las bacterias; son muy específicos y solo atacarán a su objetivo", dijeron Or Zolti y Baviththira Suganthan, dos estudiantes de doctorado en la Facultad de Ingeniería que fueron los autores principales del estudio. "Podemos aprovechar su especificidad y asegurarnos de que solo se detecte L. monocytogenes en nuestro sensor con poca interferencia de agentes biológicos".

Una vez que los bacteriófagos atraen a la bacteria objetivo, traducen la información bioquímica en una señal eléctrica que indica la presencia de contaminación.

"Nuestro enfoque es tan bueno, si no mejor, que los métodos de la competencia en el mercado en cuanto a sus límites de detección", dijo Zolti.

Aunque los investigadores han probado su sistema solo en un entorno de laboratorio, planean aplicar lo que han aprendido hasta ahora a muestras reales de alimentos contaminados. Si tienen éxito, los investigadores podrían optimizar aún más sus sensores para satisfacer las necesidades prácticas de diagnóstico temprano y rápido en la industria alimentaria.

"Desde nuestro punto de vista, este sensor puede ser parte de una línea de producción de alimentos", dijo Zolti. "Un fabricante puede usar el sensor como una herramienta de preselección para detectar contaminación".

Actualmente, la industria alimentaria envía muestras de productos a laboratorios especializados que analizan las muestras para detectar contaminación. Este proceso puede demorar de tres días a dos semanas, lo que significa que los productos que contienen Listeria pueden llegar a los estantes de las tiendas de comestibles antes de que se identifique el problema.

"Nuestro enfoque permitirá a los fabricantes de alimentos evitar retiros del mercado y encontrar contaminación bacteriana en cuestión de minutos en sus líneas de producción. Esta capacidad también salvará vidas y evitará que los productos contaminados lleguen a los estantes de los supermercados", dijo Zolti. + Explora más

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