Los miembros de la facultad de la Universidad de Tennessee, Knoxville, Shawn Campagna, profesor y jefe asociado del departamento de química, y Frank Loeffler, profesor de microbiología de la cátedra del gobernador, han hecho un descubrimiento que podría conducir a nuevas capacidades para gestionar la contaminación ambiental.

Las sustancias de perfluoroalquilo y polifluoroalquilo (PFAS) utilizadas comercialmente se desarrollaron en la década de 1940 y se abrieron paso en una variedad de productos domésticos comunes. Hoy en día, los PFAS se utilizan para la fabricación de plástico y caucho y en envoltorios de alimentos, sombrillas, espuma contra incendios y más.

Los PFAS también han sido llamados "químicos para siempre" debido a su resistencia a descomponerse tanto en el medio ambiente como en el cuerpo humano. Se han descubierto PFAS persistentes en los ríos, el hielo marino del Ártico, la leche materna humana y en la sangre del 97% de los estadounidenses. Lo más problemático es su impacto potencial en la salud humana y las PFAS se han relacionado con alteraciones metabólicas, obesidad, diabetes, inmunosupresión y cáncer.

El trabajo de Loeffler y Campagna, publicado recientemente en Environmental Science and Technology , explora una vía potencial para disminuir la contaminación generalizada con estos productos químicos. Su equipo encontró que una bacteria natural del suelo, Pseudomonas sp. cepa 273, fue capaz de degradar y desintoxicar el 1,10-difluorodecano, un compuesto fluorado que podría ser un modelo para tratar con PFAS.

Sorprendentemente, esta bacteria también pudo usar los subproductos que contenían flúor para construir bicapas lipídicas o membranas celulares, lo que indica que aún no sabemos todo lo que deberíamos sobre el destino de este tipo de compuestos en los sistemas biológicos.

"Esta investigación es importante ya que los productos químicos orgánicos fluorados son contaminantes emergentes y aún no sabemos cómo entran en la red alimentaria ni si lo hacen", dijo Campagna. "El hecho de que las bacterias puedan incorporar productos de descomposición de estas moléculas en su biomasa indica que no comprendemos completamente el impacto ambiental de estos contaminantes".

Este descubrimiento se desarrolló a partir de una larga serie de colaboraciones entre Campagna y Loeffler y aprovecha las capacidades tanto del Centro de Biotecnología Ambiental como del Núcleo de Espectrometría de Masas Biológica y de Moléculas Pequeñas.

"Existe una necesidad apremiante de demostrar que existen procesos naturales de degradación de PFAS, que no son productos químicos para siempre", dijo Loeffler.

"Los nuevos hallazgos surgieron a través de esfuerzos de colaboración en la interfaz de disciplinas, específicamente microbiología ambiental y química analítica. Mi grupo obtuvo y caracterizó el microorganismo único, y el grupo del Dr. Campagna tenía la instrumentación y la experiencia para realizar los procedimientos analíticos. Los resultados son un producto del trabajo en equipo y ninguno de los grupos habría tenido éxito individualmente".

Campagna y Loeffler esperan que su trabajo pueda conducir a más descubrimientos de bacterias capaces de degradar toda la gama de contaminantes fluorados, lo que podría conducir a la eliminación de PFAS de áreas contaminadas como el agua potable. + Explora más

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