Una sustancia combustible puede arder, y si el nitrógeno pudiera arder, toda la vida en la tierra se habría destruido hace mucho tiempo. El gas nitrógeno constituye aproximadamente el 78 por ciento de la atmósfera terrestre. Aproximadamente el 21 por ciento de la atmósfera es oxígeno, y si pudiera combinarse con nitrógeno en una reacción de combustión, no habría quedado nada para que los organismos respiren. Afortunadamente, ese no es el caso. Sin embargo, el nitrógeno puede arder en ciertas circunstancias inusuales.

TL; DR (demasiado largo; no lo leyó)

La verdad obvia y simple es que el nitrógeno no es combustible en circunstancias normales. De hecho, la Asociación Nacional de Protección contra Incendios le ha dado al nitrógeno una calificación de cero inflamabilidad. Sin embargo, hay ciertas situaciones especiales que requieren una consideración especial.

Nitrógeno y Metales

En condiciones muy especiales, el nitrógeno puede consumirse como si apoyara la combustión de otras sustancias. Por ejemplo, puede combinarse con ciertos metales inusualmente reactivos que normalmente no se encuentran en la naturaleza en forma elemental, como el magnesio.

3 Mg + N _{2 - > Mg 3N 2}

En este caso, no es el nitrógeno el que quema, sino el magnesio. El nitrógeno es compatible con la combustión. El magnesio no se encuentra en la naturaleza porque reacciona mucho más fácilmente con el oxígeno. En el caso del oxígeno,

2 Mg + O _{2 - > 2MgO + energía}

Nitrógeno e hidrógeno

El hidrógeno puede reaccionar con el nitrógeno en ciertas circunstancias. Una vez más, esta no es una situación que ocurre naturalmente porque el hidrógeno ordinariamente no existe en forma elemental. Incluso cuando produces hidrógeno artificialmente y lo reaccionas con nitrógeno para formar amoniaco, el nitrógeno no se quema. Es la sustancia que apoya la "quema". La ecuación para la reacción es:

N _{2 + 3H 2 - > 2NH 3}

Tormentas de truenos

Una de las circunstancias especiales en las que se puede quemar el nitrógeno ocurre durante una tormenta eléctrica. Los rayos hacen que algo de nitrógeno reaccione con el oxígeno para formar óxido nítrico:

N _{2 + O 2 - > 2NO}

y dióxido de nitrógeno:

N _{2 + 2O 2 - > 2NO 2}

Estas reacciones ocurren porque los rayos crean presiones y temperaturas enormes de hasta 30,000 grados. El nitrógeno y el oxígeno pierden sus electrones en tales circunstancias y se convierten en iones. A veces recuperan sus electrones, pero a veces se combinan y crean óxidos. Los óxidos, a su vez, pueden combinarse con la humedad en el aire y caer como lluvia, enriqueciendo el suelo.

Proporción adecuada

Es realmente algo bueno que la mayoría de la atmósfera de la tierra consiste en el nitrógeno ordinariamente no combustible. Si toda la atmósfera fuera oxígeno, la primera chispa provocaría un incendio que se consumiría y que podría consumir rápidamente los bosques de la tierra. El nitrógeno atempera la capacidad del oxígeno para mantener la combustión, pero no es lo suficientemente abundante como para crear una falta de oxígeno biológicamente necesario.