El propósito del sistema digestivo humano es descomponer las moléculas de alimentos más grandes en moléculas más pequeñas que las células del cuerpo pueden usar. Los carbohidratos, las grasas y las proteínas se descomponen mediante enzimas digestivas específicas y en lugares específicos del sistema digestivo. La pepsina se encuentra en el estómago y juega un papel importante en la descomposición de las proteínas. La digestión de proteínas por pepsina no es completa y las enzimas digestivas en el intestino delgado terminan la tarea de descomponer las proteínas de los alimentos.

El estómago juega un papel importante en la digestión

El estómago es un saco órgano similar al que se encuentra en el abdomen superior izquierdo. Puede contener hasta 2 litros (aproximadamente 1/2 galón) de alimentos y líquidos. Cuando la comida ingresa al estómago, los músculos fuertes de las paredes del estómago revuelven la comida, mezclándola con el jugo gástrico para producir "quimo". El jugo gástrico contiene moco, ácido clorhídrico y la hormona gastrina, y estimula la secreción de pepsinógeno, la enzima precursora de la pepsina.

La pepsina se genera a partir del pepsinógeno

Degustación, oler, ver o simplemente pensar sobre la comida puede causar glándulas gástricas en el estómago para secretar jugo gástrico. El ácido clorhídrico en el jugo gástrico convierte el pepsinógeno en pepsina mediante la escisión de un tramo de aminoácidos llamado péptido. Esta reacción requiere un pH muy ácido, que oscila entre 1 y 3. El ambiente ácido es necesario para la generación y la actividad de la pepsina. El ácido clorhídrico en el estómago generalmente proporciona un pH de aproximadamente 1.5 a 3.5.

La pepsina descompone las proteínas de los alimentos

El ácido en el estómago hace que las proteínas alimenticias se desarrollen en un proceso llamado desnaturalización. La desnaturalización expone los enlaces moleculares de la proteína para que la pepsina pueda acceder a ellos y descomponer las proteínas en fragmentos más pequeños, llamados péptidos o polipéptidos. El intestino delgado continuará descomponiendo las proteínas cortando los péptidos en aminoácidos, que pueden absorberse fácilmente en el torrente sanguíneo. La pepsina digiere proteínas durante varias horas antes de que la mezcla de alimentos parcialmente digerida se transfiera lentamente al intestino delgado.

La pepsina desempeña un papel en las úlceras

La mucosidad en el estómago protege el revestimiento del estómago de la daño potencial por ácido clorhídrico y pepsina. Las úlceras estomacales son llagas dolorosas que pueden ocurrir cuando el revestimiento del estómago está dañado. Una bacteria llamada Helicobacter pylori es capaz de vivir en un ambiente ácido y se cree que previene la secreción de moco protector, permitiendo que la pepsina haga agujeros en las paredes del estómago. Los antiácidos funcionan aumentando el pH en el estómago e inactivando la pepsina, ya que la pepsina solo funciona a pH bajo. El uso prolongado de antiácidos no es aconsejable porque la inhibición de la pepsina impide una digestión adecuada de las proteínas. La absorción de fragmentos de proteínas incompletamente digeridos puede causar alergias y otros problemas de salud.