Los plasmas son el "cuarto estado de la materia", después del conocido sólido, líquidos y gases. Aunque es raro en la Tierra, el plasma es abundante en todo el universo y contiene cerca del 99 por ciento de la materia conocida. Las estrellas, los bordes del rayo y la ionosfera de la Tierra consisten principalmente en plasma. El plasma existe en estado gaseoso, pero debido a una serie de características únicas, se considera su propio estado de la materia.

Ocurrencia de Plasmas

El plasma puede ocurrir al someter el material a temperaturas muy altas , a la radiación o altos voltajes, como en un rayo. A bajas temperaturas, los átomos se unen para formar sólidos, como un cristal. Las temperaturas más altas aflojan los enlaces entre los átomos, llevándolos a un estado líquido. A temperaturas aún más altas, los enlaces entre los átomos se aflojan aún más, convirtiendo las sustancias en gases. Las temperaturas extremadamente altas, como la del sol, retiran algunos o todos los electrones de los átomos, creando una "sopa" de núcleos atómicos, iones y electrones; este es el estado del plasma.

Consistencia del plasma

Al igual que los gases y, a diferencia de los sólidos, los plasmas flotan y fluyen libremente; si están encerrados, los plasmas se expanden para llenar el contenedor. Al igual que los gases, los plasmas tienen densidad y presión. En el espacio profundo, los plasmas pueden ser extremadamente delgados y tenues, con un promedio de alrededor de un átomo por centímetro cúbico; por el contrario, el plasma en el núcleo del Sol es 10 veces más denso que el plomo.

Características de los Plasmas

Debido a que consisten en partículas con carga eléctrica de flujo libre, los plasmas tienen varias características únicas. En la mayoría de los plasmas, los protones y los electrones se producen en igual número, lo que lo hace eléctricamente neutro; sin embargo, debido a que fluyen libremente, los plasmas se ven afectados por campos eléctricos y magnéticos de formas que no se ven en otras formas de materia. Estos campos pueden influir en los plasmas a grandes distancias, pellizcándolos, combándolos y dándolos forma, como en las grandes y retorcidas llamaradas que se ven en la superficie del Sol.

Plasmas térmicos y no térmicos

A el plasma térmico es uno en el que los electrones e iones están a la misma temperatura que su entorno, como en las estrellas; en comparación, los plasmas no térmicos son bolsas de partículas energéticas cargadas en un entorno que de otro modo sería "frío". Un ejemplo de esto son los plasmas artificiales utilizados por la industria de servicio de alimentos para esterilizar productos frescos. En este proceso, un chorro de plasma mata las bacterias; porque solo se necesitan pequeñas cantidades de plasma, sus átomos se mezclan con el aire a temperatura ambiente y se enfrían rápidamente.