Las bellotas vienen en muchas variedades y crecen en todo Estados Unidos. A diferencia de las manzanas, que crecen en los manzanos, o las nueces, que crecen en los nogales, las bellotas no comparten el nombre del árbol en el que crecen. Aunque a veces se lo conoce erróneamente como un "árbol de bellotas", el árbol que produce bellotas es el roble. Diferentes robles producen bellotas de diferentes formas y tamaños, lo que hace que las bellotas de un árbol sean una herramienta útil para identificar una especie de roble.
Conceptos básicos del roble
Varias especies de roble (Quercus) viven en los Estados Unidos. Los naturalistas dividen los robles en tres grandes grupos, clasificando especies individuales como roble rojo, roble negro o roble blanco. En general, los robles son altos, con muchas especies que crecen a alturas de hasta 100 pies. Tienen brotes finales verdaderos, lo que significa que el brote se encuentra en el extremo de una ramita y produce bellotas. Los naturalistas usan las características de hojas, cortezas, brotes, ramas y frutos de un árbol para identificar su especie. La bellota es el fruto del árbol y es donde encontrarás semillas de roble. Las semillas a veces aterrizan en suelo fértil cerca del árbol parental. Las semillas también son transportadas y plantadas (enterradas) por ardillas que a veces olvidan dónde las han dejado.
Tipos de bellotas
Una bellota es esencialmente una nuez de roble. Al igual que otros árboles de nueces, cada especie de roble produce su propia bellota única, y las características individuales de la bellota difieren según la especie de roble. En general, las bellotas de roble rojo tienen tapas planas y en forma de platillo con escamas superpuestas, las tapas de bellota de roble negro tienen forma de cuenco y peludas, y las encinas de roble blanco tienen bellotas con forma de cuenco con baches. Las bellotas varían ampliamente de una especie a otra dentro de estas amplias categorías. Las bellotas del roble rojo del norte, por ejemplo, tienen menos de una pulgada de largo y tienen forma de huevo, mientras que las bellotas del roble de diente de sierra, también un roble rojo, son más grandes, miden más de una pulgada de diámetro, con tapas inusuales con escamas que crecen largos y se rizan.
Alimentos para la Vida Silvestre
Muchas especies de vida silvestre dependen de las bellotas para alimentarse. Ciervos, ratones, cerdos salvajes, arrendajos azules y pájaros carpinteros se alimentan de las frutas una vez que caen al suelo. Durante los años en que las bellotas son escasas, estos animales encontrarán otras fuentes de alimento. Sin embargo, algunas especies animales dependen completamente de las bellotas para su supervivencia. Los pájaros carpinteros de bellota, por ejemplo, dependen únicamente de bellotas y migrarán a otra área si las nueces no están disponibles.
Alimentos para humanos
Las bellotas han servido como fuente de alimento para humanos durante miles de años. Eran un elemento básico de muchas tribus nativas americanas en América del Norte. Muchas especies de robles producen bellotas comestibles crudas. La lixiviación de bellotas, un proceso que lixivia los taninos de las nueces con agua caliente, disminuye el amargor y hace que las nueces sean más fáciles de digerir. Las bellotas se pueden moler en harina para usar en panes y guisos o procesarse en aceite.
