Los nombres similares de éter de petróleo y éter dietílico son una fuente frecuente de confusión en los laboratorios y otros lugares que usan productos químicos. A pesar de la designación común de "éter", estos son dos productos químicos muy diferentes. Vale la pena entender la diferencia entre los dos ya que, aparte de ser disolventes químicos, tienen poco en común y no se pueden intercambiar.

Diferencias químicas

El éter dietílico es un químico orgánico con la fórmula CH3CH2OCH2CH3. Es verdaderamente un éter, en el lenguaje de la nomenclatura orgánica, ya que tiene un átomo de oxígeno con carbonos en cada lado, que es el criterio para la clasificación del éter. Extrañamente, el éter de petróleo no es un éter y, de hecho, ni siquiera es un solo químico. Es una mezcla de varios compuestos orgánicos hechos de carbono e hidrógeno, incluyendo pentano y hexano.

Propiedades físicas

El éter dietílico es un líquido transparente e incoloro a temperatura ambiente. Se congela a -116 grados Celsius y hierve a 35 grados. Sus vapores tienen un olor algo dulce y son más pesados ​​que el aire. Es altamente inflamable, incluso a temperaturas bajo cero. El éter de petróleo también es un líquido incoloro y hierve a una temperatura similar de 38 grados Celsius. Sus humos tienen un olor más parecido a la gasolina. También es inflamable y produce suficientes vapores como para convertirse en un peligro de incendio a temperaturas tan bajas como -18 grados.

Toxicología

El éter dietílico es tóxico, aunque se ha utilizado en el pasado para amortiguar dolor durante las operaciones. Produce irritación de los ojos, la piel o los pulmones. La inhalación de grandes cantidades puede causar pérdida de la conciencia y la ingestión puede provocar náuseas o incluso coma. La exposición prolongada conduce al daño hepático. El éter de petróleo también es irritante y puede producir coma por ingestión o inhalación. También se ha descubierto que es un carcinógeno animal.

Límites de exposición

Se ha demostrado que la inhalación de 3400 partes por millón (ppm) de éter de petróleo en el aire durante cuatro horas es fatal para las ratas. Un nivel sustancialmente superior de dietil éter -31,000 ppm- fue fatal para los ratones, aunque a lo largo de solo media hora. El Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH) de EE. UU. Tiene un límite de exposición de 1900 ppm para dietil éter, que consideran inmediatamente peligroso. NIOSH permite la exposición al éter de petróleo a niveles promedio de aproximadamente 350 ppm a lo largo de la jornada laboral.