Los hidrocarburos son moléculas de carbono, hidrógeno y oxígeno que tienen diferentes propiedades químicas y físicas dependiendo de la estructura de su unión. Estos enlaces pueden ser únicos, múltiples o hexagonales, y determinar si el hidrocarburo es un líquido o gas a cualquier temperatura dada. El gas de hidrocarburo también se conoce como gas natural y se forma en la corteza terrestre debido a la descomposición de la materia orgánica. Es una mezcla de diferentes hidrocarburos que se condensan en líquidos a diferentes temperaturas.

Metano

El metano es el gas de hidrocarburo más ligero y más común, que consiste en una molécula de carbono. Se utiliza en calefacción doméstica y comercial y como combustible para cocinar en todo el mundo. Sus principales aplicaciones industriales son la generación de energía eléctrica y la producción de metanol. El metano es transportado por gasoducto en forma gaseosa o en un buque tanque en una forma licuada comprimida conocida como gas natural licuado (GNL).

Ethane

Una molécula de dos carbonos, el etano es el segundo más grande componente del gas de hidrocarburo después del metano. Después de la separación del metano en un proceso de refrigeración, el etano se convierte en la principal materia prima en la fabricación de productos petroquímicos. Un proceso de craqueo con vapor convierte el etano en etileno.

Propano

Un subproducto del procesamiento de gas de hidrocarburos, el propano consiste en una molécula de tres carbonos. El propano se licúa a presiones moderadas en comparación con el metano y el etano. Almacenado en botes, es fácil de transportar y utilizar como combustible doméstico para cocinar en áreas donde no existe una infraestructura de gas natural. Su otro uso principal es como combustible de transporte comúnmente conocido como gas licuado de petróleo o GLP.

Butano

El butano consiste en una molécula de cuatro carbonos. Mezclado con propano en botes, su uso principal es como gas de cocina en los campamentos. El butano es el combustible en los encendedores de cigarrillos y un propulsor en aerosoles y desodorantes.

Pentano

Este gas de cinco moléculas de carbono es volátil a temperatura ambiente. Su principal uso industrial es como disolvente orgánico en laboratorios químicos y como agente espumante en la producción de poliestireno.

Hexano

Las principales aplicaciones del hexano, una molécula de seis carbonos, se encuentran en la producción de gasolina, pegamento y como agente en el procesamiento de alimentos. Hexane tiene un leve efecto anestésico pero daña el sistema nervioso humano.