Las tres formas principales de combustibles fósiles (carbón, petróleo y gas natural) se formaron durante el Período Carbonífero, que recibe su nombre del carbono, un elemento común que se encuentra en todos los combustibles fósiles. Se formaron a partir de restos orgánicos de plantas y animales que se convirtieron en carbón, petróleo o gas natural por la exposición al calor y la presión de la corteza terrestre durante millones de años. La raíz orgánica de los combustibles fósiles explica la presencia de carbono, pero otros elementos, como el hidrógeno, el azufre, el nitrógeno y el oxígeno, también son componentes de los combustibles fósiles.

Carbón

Según el Estado de Pensilvania Facultad de Ciencias Minerales y de la Tierra, el carbón se compone de carbono, hidrógeno, nitrógeno, azufre y oxígeno. Hay tres tipos de carbón, cada uno de los cuales tiene su propia composición química. La antracita tiene la mayor cantidad de carbono, mientras que el lignito es el más bajo en carbono, pero el más alto en hidrógeno y oxígeno. El contenido de carbón bituminoso se encuentra entre la antracita y el lignito. El carbón también tiene algo de contenido mineral, que comúnmente es cuarzo, pirita, minerales de arcilla y calcita. Elementos como el hierro y el zinc que permanecen en la turba, o capas de plantas descompuestas, que eventualmente se convierten en carbón, podrían combinarse para crear estos minerales.

Gas Natural

Al igual que el carbón, el gas natural es compuesto de carbono, hidrógeno, nitrógeno, azufre y oxígeno. No tiene contenido mineral como el carbón, y en lugar de una sustancia dura y negra, el gas natural es más liviano que el aire, según la Comisión de Energía de California. No tiene olor y no puedes verlo, y se encuentra cerca del petróleo subterráneo. Los elementos de carbono e hidrógeno en el gas natural típicamente se combinan para formar gas metano, o CH4, que es altamente inflamable.

Aceite

El petróleo, o petróleo, también consiste en carbono, hidrógeno, azufre, oxígeno y nitrógeno, pero está en forma líquida. Tanto el petróleo como el gas natural se encuentran bajo tierra entre los pliegues de las rocas o dentro de rocas porosas que contienen el petróleo. Cuando las diatomeas, criaturas marinas como el fitoplancton, mueren y caen al fondo del mar, finalmente son enterradas en sedimentos y rocas. Bajo gran presión y calor, estas capas de diatomeas se convierten en petróleo o gas natural. Si las condiciones son demasiado altas, es más probable que el petróleo se convierta en gas. El petróleo se extrae y luego se refina en gasolina, queroseno u otros productos.

Combustión

La combustión se produce cuando los combustibles fósiles se queman y los elementos de los combustibles fósiles se oxidan o se combinan con el oxígeno. Cuando se quema carbón, el carbono se oxida para formar dióxido de carbono o CO2. Del mismo modo, el nitrógeno se convierte en óxido nitroso, o NO2, y el azufre se convierte en dióxido de azufre, o SO2. El contenido mineral encontrado en el carbón y el aceite se convierte en cenizas.