El smog y la lluvia ácida se producen a través de fuentes similares, principalmente emisiones de vehículos e industrias. Aunque ambos son el resultado de contaminantes del aire causados por el hombre, hay distinciones químicas entre los dos. Aunque existen regulaciones vigentes para reducir ambos tipos de contaminación, siguen siendo una amenaza para la salud humana y el medio ambiente.
Causas de smog
Una combinación de tres componentes: óxidos de nitrógeno, volátiles compuestos orgánicos (COV) y la luz del sol - causa smog. El dióxido de nitrógeno interactúa con la luz solar para crear óxido de nitrógeno y una molécula de oxígeno libre. Esta interacción produce ozono, que normalmente vuelve a convertirse en dióxido de nitrógeno, y el ciclo se repite. La adición de VOC interrumpe el ciclo, sin embargo. Los COV son producidos por varias fuentes, como pintura, productos de limpieza y refrigerantes. Los compuestos orgánicos volátiles evitan la descomposición del ozono, permitiendo que se acumule cerca de la superficie de la Tierra, donde las emisiones del vehículo y de la industria producen aún más óxidos nítricos, creando el denso smog visto en las grandes ciudades como Los Ángeles y Beijing.
Smog Hazards
La presencia de ozono en forma de smog puede tener varios efectos negativos para la salud. Los sistemas respiratorios pueden irritarse, reduciendo la función pulmonar general y desencadenando ataques de asma. La evidencia reportada por la Agencia de Protección Ambiental también sugiere que la exposición al ozono reduce las respuestas del sistema inmune, especialmente en los pulmones. Estos efectos disminuyen con el tiempo, pero se sabe poco acerca de los efectos a largo plazo de la exposición repetida. La vegetación también sufre de smog, ya que las plantas que absorben demasiado ozono pueden dañarse de maneras tales como decoloración y pérdida de hojas que reduce la eficiencia de la fotosíntesis hasta en un 50 por ciento.
Causas de lluvia ácida
La lluvia ácida ocurre cuando las emisiones de los vehículos y las fuentes de la industria interactúan con los productos químicos en la atmósfera. Los mayores contribuyentes a la lluvia ácida son el dióxido de azufre y los óxidos nítricos. Estos componentes interactúan con el oxígeno y el vapor de agua en el aire, creando compuestos que se acidifican cerca de 5 en la escala de pH, muy por debajo del pH neutro. La "lluvia" se presenta en dos formas: precipitado húmedo y partículas secas, que pueden entrar en el medio ambiente. Aunque la Ley de Aire Limpio de 1972 redujo la cantidad de dióxido de azufre y óxidos nítricos que entran a la atmósfera, un nuevo jugador, el amoníaco, está aumentando el desequilibrio del pH y actualmente no está regulado.
Riesgos por la lluvia ácida
El impacto principal de la lluvia ácida es sobre el medio ambiente, especialmente los cuerpos de agua y la calidad del suelo. Los lagos, como los de las montañas Adirondack en Nueva York, han matado a casi toda la población de peces debido a la acidificación. La acidificación del suelo puede causar daños severos a los árboles, matando el follaje, dejándolos con medios limitados para recolectar nutrientes. Para la salud humana, las partículas secas hacen más daño que la precipitación húmeda. Las partículas pueden transportarse en el viento a largas distancias y, cuando se inhalan, pueden desencadenar problemas respiratorios como asma y bronquitis.
