El cuero es tan antiguo y tan familiar que podría estar tentado a suponer que es ambientalmente benigno, pero eso no es necesariamente cierto. La producción de cuero implica el uso de una variedad de productos químicos que son dañinos si se liberan en el medio ambiente. Las organizaciones no gubernamentales que monitorean cuestiones ambientales han identificado problemas de contaminación pasados y actuales en la industria del cuero, especialmente en países del tercer mundo donde las regulaciones son laxas.
Estado general
El Instituto Blacksmith es un internacional sin fines de lucro que se centra en los problemas de contaminación. En 2011, emitió un informe en conjunto con Green Cross Switzerland que buscaba identificar las fuentes más peligrosas de contaminación tóxica en el mundo en desarrollo. Las tenerías de cuero ocuparon el número cuatro en la lista, detrás del reciclaje de baterías, la fundición de plomo y la minería y el procesamiento de mineral. Según el Instituto Blacksmith, unos 100 sitios en todo el mundo han sido, o están siendo, contaminados por curtiembres, lo que puede poner en peligro a más de 1,8 millones de personas.
Química de bronceado
Convertir una piel de animal en una pieza de cuero resistente requiere una serie de tratamientos químicos. Primero, la piel se remoja en una solución alcalina que contiene sulfuro de sodio para eliminar el vello. A continuación, el pH de la solución se reduce a 9 o 10 con sales como el cloruro de amonio, y luego se acidifica hasta pH 3 o 3.5 con ácidos como el ácido sulfúrico. Una vez que ha sido remojado, la piel se trata con agentes bronceadores. El más común de estos es el sulfato de cromo trivalente. El agente de bronceado estabiliza el cuero e imparte propiedades deseables como flexibilidad y durabilidad. A continuación, se agregan productos químicos como formiato de sodio para neutralizar cualquier ácido restante, el cuero se tiñe con uno de una amplia gama de tintes, y el fabricante aplica un revestimiento de superficie, generalmente un aceite reactivo, para darle al cuero el acabado deseado y ayudarlo. para preservarlo.
Potencial de contaminación
Los desechos de curtido incluyen mezclas fuertemente alcalinas o básicas, mezclas fuertemente ácidas, sulfuros y sales de cromo. Si una curtiduría se maneja adecuadamente, los desechos se manejarán de una manera que evite la contaminación. Las mezclas ácidas y básicas deben neutralizarse y los sulfuros deben oxidarse para formar sulfatos. Los licores de curtido de cromo se pueden reutilizar para que el cromo que contienen se pueda recuperar. La mayoría de los países del primer mundo tienen normas medioambientales estrictas para garantizar que estos productos químicos se manejen adecuadamente, en lugar de ser descargados. Desafortunadamente, algunas naciones en desarrollo no.
Problemas
Muchas pequeñas curtidurías en los países más pobres no pueden permitirse el control adecuado de la contaminación, por lo que descargan sus desechos directamente en los vertederos. La ciudad de Kapur, en la India, por ejemplo, alberga unas 350 curtidurías, y muchas de ellas descargan sus desechos directamente en vertederos o en el río Ganges. En algunas condiciones, el cromo trivalente que estos desechos contienen puede oxidarse a cromo hexavalente, lo que es altamente peligroso para la salud humana y animal. Los niveles de cromo hexavalente en el Ganges cerca de Kapur son de aproximadamente 6,2 miligramos por litro, muy por encima del límite establecido por el Gobierno de India de 0,05 miligramos por litro. La prevención de este tipo de problemas de contaminación requiere normas más estrictas en los países en desarrollo y posiblemente la capacitación de propietarios y operadores de tenerías para garantizar que sepan cómo deshacerse adecuadamente de sus desechos.
