Cada vez hay más alimentos disponibles en versiones ligeras con grasa reducida.

"La grasa aporta estructura, gusto y sensación en nuestra boca. Cuando reducimos o quitamos la grasa, necesita ser reemplazado con aditivos, o sustitutos de grasas, para que el producto sea atractivo para el consumidor, "dice Ragnhild Aaen, un doctorado candidato en el Departamento de Ingeniería Química de NTNU.

Su doctorado involucró trabajar en un gran proyecto liderado por RISE PFI donde este tema ha sido un tema.

La mayonesa light es un ejemplo de un alimento que necesita aditivos. Tiene un contenido de aceite mucho menor que la mayonesa normal, por lo que se debe agregar almidón para lograr una buena estabilidad y consistencia.

El proyecto RISE PFI ha demostrado que la nanocelulosa puede funcionar para este propósito.

"Las nanocelulosas forman redes de gel que son insolubles en agua, y que estabilizan eficazmente las emulsiones y contribuyen a una buena estructura en la mayonesa. Las nanocelulosas no tienen sabor ni color, y no huelen. Los hilos de celulosa son tan delgados que no se forman grumos en la comida, "dice Aaen.

Nuevo tipo de aditivo

Ragnhild Aaen e investigadores de NTNU y RISE PFI, un instituto de investigación que trabaja con procesos y productos basados ​​en lignocelulosa, están estudiando la posibilidad de sustituir los aditivos actuales por nanocelulosas de origen vegetal.

"Las nanocelulosas son hilos superfinos, o fibrillas, que constan de moléculas de celulosa. Las fibrillas tienen una capacidad única para crear redes sólidas. En plantas y árboles dan fuerza a las paredes de las células, de modo que los tallos delgados pueden llevar flores pesadas y los árboles enormes pueden mantenerse erguidos con vientos fuertes, " ella dice.

El investigador de NTNU extrajo nanocelulosa de pulpa de madera. La pulpa de madera se pasa a través de un homogeneizador de alta presión que desgarra las fibrillas.

"Hemos descubierto que diferentes tipos de nanocelulosa son útiles para diferentes aplicaciones. No es crítico de dónde proviene la celulosa o de qué planta se extrae. Sin embargo, varios pretratamientos antes de la homogeneización marcan una mayor diferencia al hacer una amplia variedad de tipos, y crear las propiedades deseadas. Las verduras también contienen nanocelulosa, "dice Aaen.

Menos aditivos

En cuanto a si el uso actual de aditivos es cuestionable, Aaen dice que existen reglas estrictas para el uso de aditivos en los alimentos.

"Una de las ventajas de la nanocelulosa, en comparación con los aditivos actuales, es que la nanocelulosa se compone principalmente de agua y probablemente sea más barata. Solo necesitas una cantidad muy pequeña, y el acceso a la nanocelulosa, por supuesto, no es un problema, " ella dice.

"La celulosa es un recurso renovable además de no tener calorías. Se trata de fibra e incluso podría ser bueno para la salud".

Pero el público sigue siendo bastante escéptico sobre los nanoplásticos y las nanopartículas en general.

"La celulosa y muchos derivados de la celulosa ya están aprobados para su uso en alimentos, ", dice Aaen. En cuanto a los riesgos de las nanopartículas en los alimentos, "Los nuevos productos deben pasar por un procedimiento de aprobación. La pregunta es cómo se comporta el nuevo producto en el sistema intestinal".

"Mucha gente ahora está investigando los efectos de varias nanocelulosas como aditivos alimentarios. Creo que es poco probable que tengan efectos adversos. Muchos de los alimentos que comemos contienen celulosa natural, y la fibra se considera beneficiosa para la digestión, " ella dijo.

Ella cree que es muy probable que las nanocelulosas producidas industrialmente eventualmente se conviertan en aditivos alimentarios.

Aaen sabe que todavía tenemos que investigar más antes de tener un conocimiento profundo de cómo usar diferentes tipos de nanocelulosas, desde los métodos de cocción hasta las interacciones entre la celulosa y los ingredientes alimentarios, para que podamos identificar la nanocelulosa adecuada para alimentos individuales.