El cuero tradicional y sus alternativas se obtienen típicamente de animales y polímeros sintéticos. El cuero puede considerarse un coproducto de la producción de carne, y tanto la ganadería como el proceso de producción de cuero se consideran cada vez más éticamente cuestionables y nocivos para el medio ambiente (por ejemplo, deforestación para el pastoreo, Emisiones de gases de efecto invernadero, uso de sustancias peligrosas en el proceso de curtido). La producción de materiales de cuero sintético a partir de plásticos como el cloruro de polivinilo (PVC) o el poliuretano (PU) también depende de productos químicos derivados de combustibles fósiles.

"Aquí es donde entran en juego los materiales similares al cuero de los hongos, cuales, en general, son CO ₂ neutrales y biodegradables al final de su vida útil, "dice Alexander Bismarck de la Facultad de Química de la Universidad de Viena, quien además tiene una cátedra visitante en el Imperial College de Londres.

Los sustitutos del cuero se pueden producir a partir de hongos reciclando subproductos agrícolas y forestales de bajo costo (por ejemplo, serrín). Estos sirven como materia prima para el crecimiento de micelio fúngico, que constituye una masa de estructuras tubulares alargadas y representa el crecimiento vegetativo de hongos filamentosos. Dentro de un par de semanas, la biomasa fúngica se puede recolectar y tratar física y químicamente (por ejemplo, prensado, reticulación). "Como resultado, Estas láminas de biomasa fúngica parecen cuero y exhiben materiales y propiedades táctiles comparables. ", dice el jefe de departamento Alexander Bismarck. Las primeras empresas de biotecnología ya están comercializando materiales derivados de hongos.

Los materiales sustitutivos del cuero derivados de hongos suelen contener quitina completamente biodegradable (que actúa como estabilizador en el material) y otros polisacáridos como los glucanos. En sus propios estudios, Alexander Bismarck y Mitchell Jones (ahora afiliados a la Universidad Tecnológica de Viena) ya realizaron investigaciones utilizando especies de hongos, como el hongo botón blanco A. bisporus y el hongo corchete D. confragosa, para producir papel y materiales de construcción similares a la espuma para aplicaciones, como aislamiento.

Potencial considerable como sustituto del cuero

En este artículo de revisión, Los científicos examinan la sostenibilidad de los cueros bovinos y sintéticos y presentan una visión general de los primeros desarrollos y comercialización de sucedáneos del cuero derivados de hongos. Según los autores, Uno de los mayores desafíos en la producción de materiales similares al cuero derivados de hongos sigue siendo lograr esteras de micelio homogéneas y consistentes. "exhibiendo un crecimiento uniforme y un grosor constante, color y propiedades mecánicas ".

Hasta la fecha, la producción de estos materiales ha estado impulsada principalmente por el espíritu emprendedor. Los hongos como materia prima para los sustitutos del cuero proporcionan una alternativa social y ambientalmente racional al cuero bovino y sintético y son de particular interés para los consumidores y empresas conscientes de la sostenibilidad, así como para la comunidad vegana, escriben los investigadores. Según ellos, "Los avances sustanciales en esta tecnología y el creciente número de empresas que están produciendo alternativas de cuero a base de biomasa de hongos sugieren que este nuevo material jugará un papel considerable en el futuro de los tejidos éticamente y ambientalmente responsables".