Cuando un meteorito atraviesa la atmósfera y se estrella contra la Tierra, ¿Cómo altera su impacto violento los minerales encontrados en el lugar de aterrizaje? ¿Qué pueden enseñar a los científicos las fases químicas de corta duración creadas por estos impactos extremos sobre los minerales que existen en las condiciones de alta temperatura y presión que se encuentran en las profundidades del planeta?

Un nuevo trabajo dirigido por Sally June Tracy de Carnegie examinó la estructura cristalina del cuarzo mineral de sílice bajo compresión de choque y desafía las suposiciones de larga data sobre cómo se comporta este material ubicuo en condiciones tan intensas. Los resultados se publican en Avances de la ciencia .

"El cuarzo es uno de los minerales más abundantes en la corteza terrestre, encontrado en una multitud de diferentes tipos de rocas, "Tracy explicó." En el laboratorio, podemos imitar el impacto de un meteorito y ver qué sucede ".

Tracy y sus colegas:Stefan Turneaure de la Universidad Estatal de Washington (WSU) y Thomas Duffy de la Universidad de Princeton, un ex Becario de Carnegie — usó una pistola de gas especial parecida a un cañón para acelerar proyectiles en muestras de cuarzo a velocidades extremadamente altas — varias veces más rápido que una bala disparada con un rifle. Se utilizaron instrumentos especiales de rayos X para discernir la estructura cristalina del material que se forma menos de una millonésima de segundo después del impacto. Los experimentos se llevaron a cabo en el Sector de Compresión Dinámica (DCS), que es operado por WSU y ubicado en Advanced Photon Source, Laboratorio Nacional Argonne.

El cuarzo está formado por un átomo de silicio y dos átomos de oxígeno dispuestos en una estructura de red tetraédrica. Debido a que estos elementos también son comunes en el manto rico en silicatos de la Tierra, descubrir los cambios que sufre el cuarzo en condiciones de alta presión y temperatura, como los que se encuentran en el interior de la Tierra, también podría revelar detalles sobre la historia geológica del planeta.

Cuando un material se somete a presiones y temperaturas extremas, su estructura atómica interna se puede remodelar, haciendo que sus propiedades cambien. Por ejemplo, tanto el grafito como el diamante están hechos de carbono. Pero grafito, que se forma a baja presión, es suave y opaco, y diamante, que se forma a alta presión, es superduro y transparente. Los diferentes arreglos de los átomos de carbono determinan sus estructuras y propiedades, y eso, a su vez, afecta la forma en que nos relacionamos con ellos y los usamos.

A pesar de décadas de investigación, ha habido un debate de larga data en la comunidad científica sobre qué forma tomaría la sílice durante un evento de impacto, o en condiciones de compresión dinámica como las implementadas por Tracy y sus colaboradores. Bajo carga de choque, A menudo se supone que la sílice se transforma en una forma cristalina densa conocida como stishovita, una estructura que se cree que existe en las profundidades de la Tierra. Otros han argumentado que debido a la rápida escala de tiempo del impacto, el material adoptará en cambio un denso, estructura vidriosa.

Tracy y su equipo pudieron demostrar que, en contra de las expectativas, cuando se somete a un choque dinámico superior a 300, 000 veces la presión atmosférica normal, el cuarzo sufre una transición a una nueva fase cristalina desordenada, cuya estructura es intermedia entre la estishovita completamente cristalina y un vidrio completamente desordenado. Sin embargo, la nueva estructura no puede durar una vez que el estallido de intensa presión haya disminuido.

"Los experimentos de compresión dinámica nos permitieron poner fin a este debate de larga data, "Concluyó Tracy." Además, Los eventos de impacto son una parte importante para comprender la formación y evolución planetaria y las investigaciones continuas pueden revelar nueva información sobre estos procesos ".