Los investigadores han desarrollado un nuevo método para reciclar espumas de poliuretano, el material esponjoso que se encuentra en los colchones, aislamiento, cojines para muebles y zapatos.

Este proceso, desarrollado por investigadores de la Universidad Northwestern y la Universidad de Minnesota, En primer lugar, se trata de mezclar los residuos de espuma de poliuretano posconsumo con una solución catalizadora que permite que la espuma se vuelva maleable. Próximo, el método utiliza un proceso de extrusión de "doble tornillo" que elimina el aire de la espuma para crear un nuevo material en forma de plástico duradero o blando, película flexible, así como remodelar el material.

Esto permite que los residuos de espuma se procesen en cauchos y plásticos duros de mayor calidad para su uso en amortiguación de zapatos. pulseras de reloj, ruedas duraderas y duraderas (para carros de compras y patinetas) y en aplicaciones automotrices, como parachoques.

"Históricamente, los desechos de espuma de poliuretano se han depositado en vertederos y se han quemado o reciclado para su uso en alfombras, "dijo William Dichtel de Northwestern, quien codirigió la investigación. "Nuestro último trabajo elimina eficazmente el aire de las espumas de poliuretano y las vuelve a moldear en cualquier forma. Esto podría allanar el camino para que la industria comience a reciclar los desechos de espuma de poliuretano para muchas aplicaciones relevantes".

La investigación se publicará el 29 de abril en la revista Ciencia Central ACS .

Dichtel es profesor de Química Robert L. Letsinger en la Facultad de Artes y Ciencias Weinberg de Northwestern. Codirigió la investigación con Christopher Ellison, profesor asociado de ingeniería química y ciencia de los materiales en la Universidad de Minnesota.

A menudo hechos de bloques de construcción tóxicos, La espuma de poliuretano es un material resistente que con frecuencia termina en el fondo de los vertederos. Mientras que otros tipos de plásticos se pueden fundir y reciclar, Los enlaces químicos de la espuma de poliuretano son tan fuertes que no se derrite, incluso en condiciones de calor extremo. A lo mejor, la gente puede triturarlo en fibras sintéticas, que luego se puede reciclar en alfombras y cepillos.

Otros esfuerzos de reciclaje han comprimido la espuma para eliminar su aire, pero esto resultó en materiales agrietados o mezclados de manera desigual. El enfoque de Dichtel y Ellison utiliza dos entrelazados, tornillos co-rotativos para mezclar y volver a moldear simultáneamente la espuma. Esto mejoró la mezcla y la eliminación del aire.