Investigadores de la Universidad de California en San Diego desarrollaron una tecnología portátil que puede ocultar a su usuario de los sensores de detección de calor, como las gafas de visión nocturna. incluso cuando cambia la temperatura ambiente, una hazaña que la tecnología de vanguardia actual no puede igualar. La tecnología puede adaptarse a los cambios de temperatura en solo unos minutos, manteniendo al usuario cómodo.

El dispositivo, que se encuentra en la etapa de prueba de concepto, tiene una superficie que se enfría o calienta rápidamente para adaptarse a la temperatura ambiente, camuflando el calor corporal del usuario. La superficie puede ir de 10 a 38 grados Celsius (50 a 100,5 grados Fahrenheit) en menos de un minuto. Mientras tanto, el interior permanece a la misma temperatura que la piel humana, haciéndolo cómodo para el usuario. El dispositivo inalámbrico se puede incrustar en la tela, como un brazalete. Una versión más avanzada podría usarse como chaqueta.

Para construir el dispositivo, el equipo recurrió a un material de cambio de fase similar a la cera pero con propiedades más complejas. El punto de fusión del material es de 30 grados Celsius (aproximadamente 86 grados F), la misma temperatura que la temperatura superficial de la piel humana. Si la temperatura en el exterior del dispositivo es más alta que eso, el material se derretirá y estabilizará, aislar al usuario; si mas frio, se solidificará lentamente, sigue actuando como una capa aislante.

El equipo, dirigido por el profesor de ingeniería mecánica y aeroespacial de UC San Diego, Renkun Chen, detalló su trabajo en un número reciente de la revista Materiales funcionales avanzados .

En el núcleo de la tecnología hay materiales que pueden crear efectos de calentamiento o enfriamiento cuando cambia la temperatura ambiente, y electrónica flexible que se puede incrustar en la ropa. La capa exterior del dispositivo está impulsada por una tecnología que Chen y sus colegas detallaron en un documento en Avances de la ciencia en mayo de 2019. Está hecho de aleaciones termoeléctricas, materiales que usan electricidad para crear una diferencia de temperatura, intercalados entre láminas de elastómero elásticas. Está alimentado por una batería y controlado por una placa de circuito inalámbrico. El dispositivo se enfría o calienta físicamente a una temperatura que elija el usuario.

La tecnología actual de camuflaje térmico de vanguardia consiste en un revestimiento de superficie que cambia la cantidad de calor que emite la ropa en la superficie. El revestimiento absorbe el calor del cuerpo del usuario y refleja solo la energía suficiente para igualar la temperatura ambiente. Sin embargo, el recubrimiento solo funciona a una temperatura predeterminada. Si la temperatura ambiente sube o baja, ya no funciona.

El mayor desafío de los investigadores ahora es ampliar la tecnología. Su objetivo es crear una chaqueta con la tecnología incorporada, pero en las condiciones actuales, la prenda pesaría 2 kilogramos (alrededor de 4.5 libras), tener unos 5 milímetros de grosor y funcionar solo durante una hora. El equipo buscará encontrar un encendedor, materiales más delgados para que la prenda pueda pesar dos o tres veces menos.