Las excepcionales propiedades de los plásticos, como su sustancia química, resistencia a la luz y a la temperatura, en combinación con el bajo costo y la facilidad de fabricación, los han convertido en uno de los materiales más populares y utilizados en las últimas décadas. El uso generalizado de plásticos en la vida cotidiana ha provocado un aumento de la producción mundial, lamentablemente también se acompaña de una importante acumulación de basura plástica en el medio ambiente. En 2017, se informó que aproximadamente 6, Se generaron 300 millones de toneladas de residuos plásticos entre 1950 y 2015, alrededor de las 5, 000 millones de toneladas de las cuales se acumularon en vertederos y el medio natural.

La basura ambiental se somete a procesos de meteorización, como la fragmentación y la degradación, generando partículas más pequeñas. Estas partículas de plástico se han clasificado en función de su tamaño, aunque hasta ahora no se ha emitido una definición armonizada final. En general, Se considera que los microplásticos (MP) tienen un rango de tamaño entre 1 µm y 5 mm ( <5 mm), mientras que se prefiere el término nanoplásticos (NP) cuando el tamaño es <1 µm. Para los parlamentarios, Se ha sugerido una distinción adicional entre MP pequeños (1 µm — 1 mm) y grandes (1 mm a 5 mm).

Existe una creciente preocupación por el impacto ecológico, especialmente la causada por la menor variedad de estas micropartículas de plástico, ya que tienen una relación superficie-tamaño mayor, potenciando potencialmente la adsorción de contaminantes, y muestran una mayor biodisponibilidad debido a su capacidad para cruzar barreras biológicas, penetran en los tejidos y se acumulan en los órganos. Como resultado, Los parlamentarios pueden ejercer efectos adversos graves en diferentes compartimentos ambientales y sobre la salud humana, agravado por el hecho de que la degradación de partículas más grandes en partículas más pequeñas conduce a la presencia de muchas más partículas:el volumen de una partícula con un diámetro de 1 mm es igual al de 1, 000, 000, 000 partículas con un diámetro de 1 µm. A hoy, sin embargo, no existe una técnica sencilla "universal" que proporcione una caracterización completa de los parlamentarios. De hecho, muchos programas de monitoreo proporcionan datos solo sobre los parlamentarios más grandes, de modo que lo más probable es que sólo se vea la punta del "iceberg microplástico".

Un equipo de investigadores de la Universidad de Gante (UGent) y VITO (una organización flamenca de investigación independiente en el área de tecnologías limpias y desarrollo sostenible) ha desarrollado un método basado en el uso de espectrometría de masas ICP (ICP-MS), una técnica normalmente utilizada para la determinación de metales y metaloides a niveles (ultra) traza.

El enfoque desarrollado se basa en el monitoreo ultrarrápido de señales transitorias (con un tiempo de permanencia del detector de solo 100 µs) cuando se utiliza una unidad ICP-MS basada en cuadrupolo en el llamado modo de evento único y registra los picos de señal producidos por micropartículas controlando la intensidad de la señal en una relación masa-carga (m / z) de 13 ( ₁₃ C ⁺ ). Se han detectado microesferas esféricas de poliestireno de 1 y 2,5 µm (para imitar MP procedentes de residuos plásticos) mediante ICP-MS, demostrando así el potencial de la técnica para proporcionar información sobre la concentración de masa (concentración de C por volumen de agua), densidad del número de partículas (número de partículas por volumen de agua) y distribución del tamaño de los MP presentes.

Se requiere más investigación antes de que el método recién introducido pueda usarse en la rutina, con el objetivo de detectar y caracterizar MP de tamaños aún menores (por lo tanto, abordar también las nanopartículas) y el desarrollo de técnicas adecuadas de preparación de muestras para separar micropartículas de plástico de fragmentos de origen animal o vegetal. A pesar de la necesidad de una mayor optimización, La introducción de este nuevo método se considera un gran avance, ya que la técnica tiene el potencial de proporcionar información crucial necesaria en los estudios sobre el impacto ambiental de los parlamentarios y su influencia en la salud humana. al mismo tiempo que demuestra un alto rendimiento de muestras.