Las bolsas de 'plástico' biodegradables hechas de plantas de banano suenan un poco ... bananas, pero un par de investigadores de la UNSW han encontrado una forma de hacerlo, y podría resolver dos problemas de residuos industriales en uno.

Dos investigadores de la UNSW Sydney han descubierto una forma novedosa de convertir los desechos de las plantaciones de banano en material de embalaje que no solo es biodegradable, pero también reciclable.

La profesora asociada Jayashree Arcot y la profesora Martina Stenzel estaban buscando formas de convertir los desechos agrícolas en algo que pudiera agregar valor a la industria de la que provienen y, al mismo tiempo, resolver problemas para otros.

Un buen contendiente fue la industria bananera que, según A / Prof Arcot, produce grandes cantidades de residuos orgánicos, con solo el 12% de la planta que se usa (la fruta) mientras que el resto se desecha después de la cosecha.

"Lo que hace que el negocio del cultivo de banano sea particularmente derrochador en comparación con otros cultivos frutales es el hecho de que la planta muere después de cada cosecha, "dijo A / Prof Arcot, Escuela de Ingeniería Química de la UNSW.

"Estábamos particularmente interesados ​​en los pseudotallos, básicamente los en capas, Tronco carnoso de la planta que se corta después de cada cosecha y en su mayoría se desecha en el campo. Parte de ella se usa para textiles, algunos como abono, pero aparte de eso, es un gran desperdicio ".

El profesor Arcot y el profesor Stenzel (Facultad de Química de la UNSW) se preguntaron si los pseudotallos serían fuentes valiosas de celulosa, un componente estructural importante de las paredes celulares de las plantas, que podrían usarse en empaques, productos de papel, textiles e incluso aplicaciones médicas como la cicatrización de heridas y la administración de fármacos.

Usando un suministro confiable de material de pseudotallo de plantas de banano cultivadas en el Royal Botanic Garden Sydney, el dúo se puso a trabajar en la extracción de celulosa para probar su idoneidad como alternativa de envasado.

"El pseudotallo es 90 por ciento de agua, por lo que el material sólido termina reduciéndose a aproximadamente un 10%, "Un / el profesor Arcot dijo." Llevamos el pseudotallo al laboratorio y lo cortamos en pedazos, secarlo a muy bajas temperaturas en un horno de secado, y luego molerlo hasta obtener un polvo muy fino ".

El profesor Stenzel continuó:

“Luego tomamos este polvo y lo lavamos con un tratamiento químico muy suave. Esto aísla lo que llamamos nanocelulosa, que es un material de alto valor con una amplia gama de aplicaciones. Una de esas aplicaciones que nos interesó mucho fue el empaque, en particular, los envases de alimentos de un solo uso donde muchos terminan en vertederos ".

Cuando se procesa, el material tiene una consistencia similar al papel de hornear.

Un / el profesor Arcot dijo que dependiendo del grosor previsto, el material podría utilizarse en varios formatos diferentes en el envasado de alimentos ". En este punto, existen algunas opciones, podríamos hacer una bolsa de compras, por ejemplo, " ella dijo.

"O dependiendo de cómo vertimos el material y qué tan grueso lo hacemos, podríamos hacer las bandejas que ves para carne y fruta. Excepto, por supuesto, en lugar de ser espuma, es un material completamente atóxico, biodegradable y reciclable ".

A / El profesor Arcot dijo que ella y el profesor Stenzel han confirmado en pruebas que el material se descompone orgánicamente después de poner "películas" del material de celulosa en el suelo durante seis meses. Los resultados mostraron que las láminas de celulosa estaban en camino de desintegrarse en las muestras de suelo.

"El material también es reciclable. Uno de nuestros estudiantes de doctorado demostró que podemos reciclar esto tres veces sin ningún cambio en las propiedades, "Dijo el profesor Arcot.

Las pruebas con alimentos han demostrado que no presenta riesgos de contaminación.

"Probamos el material con muestras de alimentos para ver si se filtraba a las células, "Dijo el profesor Stenzel." No vimos nada de eso. También lo probé en células de mamíferos, Células cancerígenas, Células T y no es tóxico para ellas. Entonces, si las células T están felices, porque generalmente son sensibles a cualquier cosa que sea tóxica, entonces es muy benigno ".

Otros usos de los desechos agrícolas que el dúo ha analizado son la industria del algodón y la industria del cultivo de arroz; han extraído celulosa tanto del algodón de desecho recolectado de las desmotadoras de algodón como de las cáscaras de arroz.

"En teoría, se puede obtener nanocelulosa de todas las plantas, es solo que algunas plantas son mejores que otras porque tienen un mayor contenido de celulosa, "Dijo el profesor Stenzel.

"Lo que hace que los plátanos sean tan atractivos, además de la calidad del contenido de celulosa, es el hecho de que son una planta anual, "Agregó el profesor Arcot.

Los investigadores dicen que para que el pseudotallo de banano sea una alternativa realista a las bolsas de plástico y los envases de alimentos, Tendría sentido que la industria bananera comenzara a procesar los pseudotallos en polvo que luego podrían vender a los proveedores de envases.

"Si la industria bananera puede participar, y les dicen a sus agricultores o productores que es muy valioso usar esos pseudotallos para convertirlos en un polvo que luego podría vender, es una opción mucho mejor para ellos y para nosotros, "Dijo el profesor Arcot.

Y en el otro extremo de la cadena de suministro, si los fabricantes de envases actualizaran sus máquinas para poder fabricar la película de nanocelulosa en bolsas y otros materiales de envasado de alimentos, entonces, los pseudotallos de banano tienen una posibilidad real de hacer que el envasado de alimentos sea mucho más sostenible.

"Lo que realmente queremos en esta etapa es un socio de la industria que pueda analizar cómo se podría mejorar esto y qué tan barato podemos hacerlo. "Dijo el profesor Stenzel.

A / El profesor Arcot estuvo de acuerdo. "Creo que las empresas de embalaje estarían más dispuestas a probar este material, si supieran que el material estaba disponible fácilmente ".