A pesar de los mejores esfuerzos de la humanidad para erradicar la malaria, la enfermedad afectó a más de 200 millones de personas en 2017, según la Organización Mundial de la Salud. Peor aún, el parásito que causa la malaria está desarrollando resistencia a muchos medicamentos antipalúdicos, incluido el pilar, cloroquina. Los investigadores están buscando activamente nuevos tratamientos, y ahora, un grupo que informa en ACS Omega han descubierto que los extractos de aҫaí berry pueden reducir los parásitos en la sangre y prolongar la supervivencia de los ratones infectados.

Aҫaí es originaria de Brasil, donde algunos curanderos tradicionales usan las bayas para tratar los síntomas de la malaria. En años recientes, el alto contenido de antioxidantes de la fruta parecida a la uva ha aumentado su popularidad fuera de Brasil y ha hecho que algunos la consideren un "superalimento". Esta actividad antioxidante surge principalmente de los polifenoles, compuestos que se han relacionado con beneficios para la salud como la pérdida de peso, prevención de enfermedades cardiovasculares y disminución del riesgo de cáncer. Susanne Mertens-Talcott, Fabio Costa y sus colegas querían determinar si los extractos de aҫaí podrían tratar la malaria en ratones, y de ser así, si los polifenoles de las bayas eran responsables del efecto terapéutico.

El equipo extrajo polifenoles de las bayas aҫaí y luego trató cultivos de parásitos de la malaria que crecían en una placa de Petri con los extractos. Descubrieron que una clase de polifenoles llamados fenólicos sin antocianina inhibía el crecimiento de parásitos tanto resistentes como sensibles a la cloroquina. Luego, los investigadores administraron polifenoles aҫaí por vía oral a ratones infectados con malaria. El tratamiento redujo la carga parasitaria en la sangre de los ratones en un 89,4% en comparación con los ratones no tratados. Todos los ratones que recibieron polifenoles sobrevivieron más de 15 días, mientras que ninguno de los ratones no tratados vivió. Los extractos de aҫaí parecían interferir con la homeostasis de las proteínas de los parásitos, o el equilibrio entre la producción y degradación de proteínas, dicen los investigadores.