Aunque se desconoce cómo comenzó la vida, Hay una comunidad de científicos que sospecha que ocurrió en ambientes hidrotermales de aguas profundas o sus alrededores. En tales sitios, el agua calentada por contacto con rocas calientes del manto de la Tierra fluye hacia el océano inferior, pasando sobre ya través de minerales que son ellos mismos precipitados por la interacción de esta agua caliente con agua de mar fría. Los minerales a menudo incluyen sulfuros metálicos, como el sulfuro de hierro, también conocido como pirita u oro de los tontos. Mientras se precipitan, Estos precipitados minerales comienzan a formar canales para el agua de ventilación caliente, y dado que los minerales que contienen metales son conductores de electricidad y las composiciones del agua de ventilación y del agua del océano son diferentes, Se crea un gradiente eléctrico, algo así como una batería natural, con una corriente eléctrica que fluye desde el agua de ventilación a través de los minerales hasta el océano. Un equipo dirigido por científicos del Instituto de Tecnología de Tokio / Instituto de Ciencias de la Tierra y la Vida (ELSI) ahora ha demostrado a través de cuidadosos experimentos de laboratorio que esta corriente puede reducir los minerales de sulfuro metálico a metales nativos y conglomerados mixtos de sulfuro metálico / metal, que a su vez puede reducir y catalizar la reducción de varios compuestos orgánicos.

El equipo dirigido por Norio Kitadai, un científico afiliado del Instituto de Tecnología de Tokio / Instituto de Ciencias de la Tierra y la Vida (ELSI), así como un científico de la Agencia de Japón para la Ciencia y Tecnología de la Tierra y el Mar (JAMSTEC), produjo un conjunto de reacciones electroquímicas en el laboratorio que se sospecha que se generaron en los primeros ambientes de respiraderos hidrotermales del fondo del océano. Demostraron que los sulfuros metálicos, incluidos los de hierro, cobre, dirigir, y plata (algunos de los cuales son minerales constituyentes comunes en ambientes de respiraderos hidrotermales), se convirtieron en metales nativos por electrorreducción. También se produjeron complejos de sulfuro metálico y metal reducido durante el proceso. También se descubrió que estos complejos promovían varias reacciones químicas orgánicas indispensables en la vida moderna. Los autores creen que los metales y los sulfuros metálicos sirvieron como agentes reductores y catalizadores para estas reacciones.

Esta investigación identifica un nuevo mecanismo para la creación de compuestos orgánicos impulsados ​​por la generación de electricidad hidrotermal en fluidos hidrotermales. Una implicación emocionante de este trabajo es que, Dado que la corriente eléctrica parece generarse universalmente en entornos de respiraderos hidrotermales de aguas profundas en la Tierra, en cualquier lugar donde se produzcan tales procesos hidrotermales en todo el cosmos también se debería promover este tipo de química. En efecto, Observaciones recientes astronómicas y basadas en naves espaciales sugieren que puede haber una vigorosa actividad hidrotermal en las lunas de Saturno y Júpiter (Encelado y Europa), y es probable que la actividad hidrotermal fuera común en los inicios de Marte. Se espera que la investigación adicional sobre los efectos de varios metales y gradientes eléctricos revele mucho más sobre las condiciones ambientales que pueden facilitar la química prebiótica. En última instancia, esto podría conducir a una mejor comprensión de la universalidad y similitud de la vida en el universo.