Al menos 53 millones de estadounidenses incluyendo alrededor del 18 por ciento de los niños del país, vivir a menos de tres millas de un sitio Superfund, según la Agencia de Protección Ambiental.

El Congreso creó el programa Superfund en 1980 para pagar la limpieza de sitios identificados por la EPA como contaminados por desechos altamente peligrosos.

Actualmente hay más de 1, 300 de estos sitios de desechos en los EE. UU. El Programa de Investigación y Desarrollo Ambiental Estratégico (SERDP) informa que más del 80 por ciento de estos sitios y más de 3, 000 sitios igualmente peligrosos del Departamento de Defensa contienen disolventes clorados. Esos solventes son productos químicos que se utilizaron ampliamente en el pasado en operaciones de fabricación y limpieza industrial y representan una amenaza de contaminación significativa para los suministros de agua subterránea.

Un equipo de la Universidad de Purdue, dirigido por Joe Sinfield, profesor asociado en la Escuela de Ingeniería Civil Lyles de Purdue, e involucrando al ex investigador de Purdue, Chike Monwuba, ha desarrollado un nuevo método para detectar la presencia de estos disolventes peligrosos en el agua y el suelo. El método ofrece el potencial de mejorar las operaciones de monitoreo y mejorar la eficiencia de los esfuerzos de remediación.

"Nuestro método es preciso, rápido y puede detectar concentraciones muy bajas de los contaminantes objetivo, "dijo Sinfield, quien también se desempeña como director del Programa de Estudios de Liderazgo e Innovación de la Facultad de Ingeniería de Purdue.

El equipo de Purdue se había centrado inicialmente en utilizar la espectroscopia Raman para detectar directamente disolventes clorados. En este enfoque, se utiliza un láser para examinar una muestra y se observa la luz dispersa para determinar su composición química.

"Tradicionalmente, uno buscaría frecuencias específicas de luz dispersa que sean indicativas de la presencia de la sustancia química de interés, "Sinfield dijo." Sin embargo, después de realizar varios estudios espectrales amplios de los compuestos objetivo en muestras de campo simuladas, nuestro equipo notó que la luz dispersada por el agua se veía afectada por la presencia de los solventes clorados, de hecho más que la luz dispersada por las moléculas de la sustancia química objetivo ".

Esta observación condujo al desarrollo de un mecanismo de detección que es casi 10 veces más sensible que los enfoques convencionales que implican la observación directa de los propios disolventes.

Sinfield dijo que el método Purdue también se muestra prometedor para detectar compuestos a base de cloro en otros contextos, así como productos químicos como el flúor, bromo o yodo en una variedad de espacios de aplicación.