Científicos de la Universidad de Liverpool han descubierto un nuevo proceso para fabricar polímeros a partir de azufre que podría proporcionar una forma de fabricar plástico que sea menos dañino para el medio ambiente.

El azufre es un elemento químico abundante y se puede encontrar como depósito mineral en todo el mundo. Es un producto de desecho del refinado de petróleo crudo y gas en la industria petroquímica, lo que genera enormes reservas de azufre fuera de las refinerías.

Si bien se identifica como una posible alternativa interesante al carbono en la fabricación de polímeros, El azufre no puede formar un polímero estable por sí solo, pero como se revela en un proceso llamado 'vulcanización inversa', debe reaccionar con moléculas orgánicas reticulantes para que sea estable. Este proceso puede requerir altas temperaturas, tiempos de reacción prolongados, y producir subproductos nocivos.

Sin embargo, investigadores del Instituto Stephenson de Energías Renovables de la Universidad de Liverpool, trabajar en el campo de la química de materiales ha supuesto un descubrimiento que podría cambiar las reglas del juego.

En un estudio publicado en Comunicaciones de la naturaleza , informan del descubrimiento de un nuevo proceso catalítico para la vulcanización inversa que reduce los tiempos y temperaturas de reacción requeridos, al tiempo que previene la producción de subproductos nocivos. También aumenta los rendimientos de la reacción, mejora las propiedades físicas de los polímeros, y permite utilizar una gama más amplia de reticulantes.

En la sociedad moderna, Los polímeros sintéticos son omnipresentes en la vida humana y se encuentran entre los materiales fabricados más extensamente en la tierra. Sin embargo, con casi 350 millones de toneladas de plástico producidas anualmente, junto con las crecientes preocupaciones ambientales y la disminución de los recursos petroquímicos, Existe una necesidad urgente de desarrollar nuevos polímeros que sean más sostenibles.

Dr. Tom Hasell, Miembro de investigación de la Royal Society University en la Universidad, cuyo grupo realizó la investigación, dijo:"La fabricación de polímeros (plásticos) a partir de azufre es un cambio de juego potencial.

"Para poder producir materiales plásticos útiles a partir de azufre, un subproducto del petróleo, podría reducir la dependencia de la sociedad de los polímeros elaborados a partir del propio petróleo. Además, estos polímeros de azufre pueden ser más fáciles de reciclar, lo que abre interesantes posibilidades para reducir el uso actual de plásticos.

"Además de esto, es el alcance de nuevos polímeros únicos con propiedades sin precedentes. Las propiedades del azufre son muy diferentes a las del carbono, y esto ya ha abierto un mundo de posibles aplicaciones para los polímeros de azufre, incluidas las lentes termográficas, baterías depuración de agua y salud humana.

Añadió:"Hicimos el descubrimiento clave cuando decidimos buscar inspiración en la aceleración de la vulcanización tradicional del caucho. Esta investigación ahora marca un importante paso adelante en el desarrollo de polímeros vulcanizados inversos. Hace que la vulcanización inversa sea más aplicable". eficiente, ecológico y productivo que las rutas anteriores, no solo ampliando la química fundamental en sí, pero también abre la puerta a la industrialización y la amplia aplicación de estos fascinantes nuevos materiales en muchas áreas de la ciencia química y de los materiales ".

El artículo "Vulcanización inversa catalítica" se publica en Comunicaciones de la naturaleza .