Una de mis bandejas de cubitos de hielo es pequeña bandeja amarilla de novedades que, cuando se coloca en el congelador, moldea el agua en pequeños trozos de hielo en forma de pato.

Probablemente hayas visto bandejas de cubitos de hielo como esta en todo tipo de formas, desde aviones hasta logotipos de superhéroes.

Si bien estas bandejas se han convertido en algo común, simbolizan cómo el material utilizado para fabricarlos, la silicona, ha transformado nuestras cocinas durante las últimas dos décadas.

La silicona se inventó originalmente como material aislante para motores eléctricos de alta temperatura y luego se usaría comúnmente para implantes mamarios. Pero los diseñadores finalmente se dieron cuenta de que era un material ideal para una variedad de artículos para el hogar.

Exploradores de Marte y ... ¿moldes para muffins?

A los ingenieros de diseño como yo les encanta trabajar con silicona debido a su durabilidad, flexibilidad y asequibilidad.

Silicona, también conocido como polisiloxano, es un polímero, la palabra que los científicos usan para los plásticos, que es conocido por su tacto gomoso.

También tiene características que otros materiales simplemente no tienen. Por ejemplo, Los exploradores de Marte tienen partes y revestimientos de silicona porque el material es capaz de soportar temperaturas extremadamente altas y bajas. todo mientras mantiene su forma dada.

Piense en la bandeja de cubitos de hielo de silicona gomosa. Conserva su forma en temperaturas bajo cero, pero sigue siendo lo suficientemente flexible como para que se pueda torcer para sacar los cubos. sin agrietarse. Luego vuelve a su forma original.

Hay otros polímeros flexibles que pueden hacer esto, pero tienden a ser un poco pegajosos al tacto, lo que no es la mejor calidad para los objetos que entran en contacto con la comida.

También, las siliconas, como la mayoría de los plásticos, tienen baja conductividad térmica, lo que significa que no transfieren bien la temperatura. Esto los hace ideales para magdalenas, moldes para pan y moldes para pasteles Bundt. No te quemarás los dedos mientras sacas las delicias horneadas.

La silicona tiene mala reputación

¿Cómo se convirtió este material de la era espacial con propiedades increíbles en un material estándar para los productos de cocina?

Todo empezó con los implantes mamarios.

A partir de la década de 1970, la silicona fue el principal material implantable utilizado para los implantes mamarios y otros aumentos corporales. Los implantes mamarios utilizan dos tipos de silicona. Se utilizó una silicona firme para la cubierta y un gel de silicona viscoso como relleno.

Las preocupaciones de seguridad sobre los implantes mamarios de silicona surgieron en la década de 1980. Algunos pacientes que habían recibido implantes se quejaron de fibromialgia, artritis y otros síntomas. Los síntomas parecieron desaparecer cuando se retiraron los implantes, y la gente sospechaba que el gel de silicona se escapaba de la cubierta exterior. Esta sospecha no se pudo probar, pero el público empezó a desconfiar de los implantes de silicona, mientras que el plástico llegó a ser visto como un material peligroso. No había mucho mercado para los productos que lo usaban.

Sin embargo, en este punto, químicos e ingenieros habían desarrollado catálogos completos de materiales de silicona que podían soportar una amplia gama de temperaturas, tenía una elasticidad y flexibilidad asombrosas, y poseía una conductividad térmica muy baja. En tono rimbombante, porque muchos se usaron para implantes mamarios, ya se habían sometido a rigurosas certificaciones y aprobaciones de seguridad. También habían recibido la certificación de contacto con alimentos de la FDA en los Estados Unidos.

Todo lo que faltaba era una visión de cómo podrían aplicarse más ampliamente, y un apetito público por los productos de silicona.

Perfecto para trabajos de cocina desordenados

A mediados de la década de 1990, Trabajé en una firma de diseño internacional que ayudó a empresas y startups a diseñar nuevos productos. Un día, dos técnicos de ventas de polímeros vinieron a mi lugar de trabajo con una carpeta de tres anillos que contenía tiras de muestras de silicona.

Las tiras se habían teñido en una amplia gama de colores vibrantes. Algunos habían sido moldeados con diferentes texturas, desde pequeñas protuberancias hasta elegantes patrones de chevron. Las muestras variaron según el durómetro, una medida del nivel de blandura. Algunos eran translúcidos mientras que otros eran opacos, cristalino o incluso lleno de purpurina.

Nos dijeron que querían reiniciar la imagen de la silicona, para presentarla en una variedad de productos para el hogar, y nos pidieron sugerencias.

No recuerdo los detalles de lo que les dijimos ese día. Pero no me sorprendió cuando a medida que pasaban los años, Comencé a ver que se usaba cada vez más silicona para productos de cocina. Es posible que inicialmente no se haya comercializado como un producto de silicona, debido a la mala prensa que había recibido el material. Sin embargo, tiene mucho sentido para las cocinas, que son como mini laboratorios:los centros de ciencia y tecnología de un hogar.

Al cocinar, aplicamos calor extremo y frío extremo; transformar la materia de líquido a sólido; y mezclar, derretir, Corte, machacar y pegar.

La silicona hace que todo este trabajo de cocina desordenado sea mucho más fácil.

Cuando revuelve la masa de galletas, Puede agarrar un tazón de silicona para mezclar mucho más fácilmente que su contraparte de porcelana resbaladiza. La masa súper pegajosa es más fácil de limpiar con una espátula de silicona y un tapete de silicona, que puede utilizar para extender y cortar las rondas. Y la base de mis galletas no se dora tanto cuando utilizo una estera de silicona para hornear.

Ahora sabemos más sobre la silicona. Todavía se usa en implantes mamarios aprobados por la FDA si el fabricante acepta mantener estudios de salud a largo plazo. Incluso hay una marca Silpat, cuyo nombre es un riff sobre silicona.

A menudo pienso en cómo la silicona sigue teniendo una variedad de aplicaciones importantes, ya sea en el espacio exterior, en los componentes del motor o en las salas de emergencia.

Así que cada vez que saco mi bandeja de cubitos de hielo con forma de patito de goma y saco algunos cubos para mi seltzer, es un buen recordatorio de cómo un material extraordinariamente complejo puede desempeñar un pequeño papel en la vida cotidiana.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.