Puedes comparar la estructura de un átomo con el sistema solar, donde los electrones orbitan alrededor del núcleo de forma similar a los planetas que orbitan alrededor del sol. El sol es lo más pesado del sistema solar y el núcleo contiene la mayor parte de la masa del átomo. En el sistema solar, la gravedad mantiene a los planetas en sus órbitas; la electricidad y otras fuerzas mantienen unido al átomo.

Núcleo

El núcleo de un átomo es su cuerpo central, que contiene partículas llamadas protones y neutrones. La cantidad de protones en el núcleo es el número atómico del elemento; por ejemplo, un átomo de helio siempre tiene dos protones, y el carbono siempre tiene seis. Diferentes números de neutrones para el mismo elemento forman "primos" atómicos llamados isótopos. La mayoría de los átomos de hidrógeno, por ejemplo, no tienen neutrones, pero unos pocos tienen uno y menos aún tienen dos. Una fuerza especial que los científicos llaman la "Fuerza Fuerte" contiene protones y neutrones juntos dentro del núcleo.

Protones

Los protones son las únicas partículas subatómicas cargadas positivamente en un átomo. Su carga eléctrica es 1.6022 * 10 ^ -19 coulomb - igual que la de un electrón, aunque la carga de un electrón es negativa. La masa del protón, 1.67 * 10 ^ -27 kilogramos, es muy similar a la de un neutrón, y es aproximadamente 1.837 veces más pesada que un electrón.

Electrones

Electrones, generalmente representados por el símbolo "e" son las únicas partículas negativamente cargadas que se encuentran en un átomo. La masa de un electrón es 1.1 * 10 ^ -31 kg. Los electrones se agrupan en distintas "conchas" ubicadas fuera del núcleo; cada caparazón contiene un número limitado de electrones, y el número depende del tipo de caparazón. Las capas de electrones están relativamente alejadas del núcleo, lo que hace que el átomo tenga más del 99 por ciento de espacio vacío.

Neutrones

Los neutrones, que no tienen carga eléctrica, residen dentro del núcleo junto con los protones. Todos los elementos tienen al menos un neutrón con la excepción del hidrógeno. La masa de un neutrón es 1.6749 * 10 ^ -27 kg. Algunos elementos radiactivos, como el uranio, expulsan algunos de sus neutrones; cuando esto sucede, el neutrón deambula durante un promedio de aproximadamente 15 minutos fuera del átomo antes de que se desintegra en un protón y un electrón.