Fraude alimentario, cuando los alimentos diferentes o de baja calidad se etiquetan incorrectamente y se venden deliberadamente como productos de alta calidad, pone en riesgo la salud de los consumidores y la viabilidad económica de los productores y fabricantes. Para combatir esto, Los investigadores han descubierto que analizar el comportamiento pasado y presente de la actividad delictiva podría predecir lo que podrían apuntar en el futuro.

Hace cinco años, Los científicos de alimentos descubrieron que la carne de caballo barata se vendía como carne de res en diferentes productos en los supermercados de Europa. Desde entonces, se han puesto en marcha iniciativas para luchar contra el fraude alimentario, pero cuando eso paso, Investigadores y legisladores descubrieron que el escándalo de la carne de caballo en la cadena alimentaria que sacudió a la industria alimentaria era solo la punta del iceberg.

Por ejemplo, Un estudio reciente de la UE sobre el fraude de la miel descubrió que al menos el 14% de las muestras analizadas no cumplían con los "puntos de referencia de pureza", y eso es solo un producto. En otra parte, la Red de Fraude Alimentario de la UE recibió 353 informes de etiquetado incorrecto ilegal en 2017, desde 39 en 2016, que excluyó los casos denunciados a las autoridades nacionales.

"Siempre que exista la posibilidad de que alguien gane dinero, Espero que ocurra un fraude alimentario, "dijo el Dr. James Donarski, jefe de autenticidad de alimentos en Fera Science, una agencia del Reino Unido que desarrolla soluciones científicas en toda la cadena de suministro agroalimentario.

"La UE tiene algunas de las leyes más estrictas sobre el fraude alimentario, (pero) espero que ocurra más de lo que pensamos, "añadió el Dr. Donarski.

Contabilidad forense

En casos de fraude, los productores de alimentos legítimos pierden dinero y los consumidores son estafados. En respuesta, los investigadores utilizan una variedad de enfoques, incluida la contabilidad forense, para descubrir dónde pueden estar operando los estafadores y a qué podrían apuntar en el futuro.

Este tipo de sistema de alerta temprana analiza dónde hay un incentivo económico para engañar, según el Dr. Donarski, quien también es el coordinador de FoodIntegrity, un proyecto de investigación que desarrolla soluciones para el fraude alimentario.

El sistema de alerta temprana del proyecto está diseñado para pensar como estafadores y detecta qué cadenas de suministro pueden ser explotadas en el futuro. Analizó una amplia gama de factores, como los datos de más de 5, 000 productos comercializados a nivel mundial en más de 200 países, en un esfuerzo por identificar señales financieras anormales como precios y cantidades irregulares.

Luego, los investigadores utilizaron inteligencia artificial y algoritmos de aprendizaje automático para distinguir entre las fluctuaciones normales del mercado y los riesgos emergentes. como las nuevas tendencias alimentarias con baja regulación como la leche de coco. El modelo se probó contra casos conocidos de fraude alimentario notificados al sistema de alerta especial de la UE y predijo correctamente el 80% de las estafas de alimentos y bebidas.

"Se puede utilizar para cualquier alimento, ", dijo el Dr. Donarski. Dice que Fera está explorando cómo apoyar a los organismos nacionales en la implementación de herramientas similares para ayudar a sus autoridades a examinar los artículos de alto riesgo.

Adicionalmente, Están desarrollando herramientas de verificación más eficaces para tres productos alimenticios de alto riesgo:licores, mariscos y aceite de oliva. Los estafadores que operan en estas áreas suelen volver a etiquetar los licores baratos como marcas de mayor calidad, etiquetar erróneamente los productos del mar como especies más caras, lo que lleva a un mercado negro de pescado, y diluir el aceite de oliva con aceites de menor calidad.

secuencia ADN

Las herramientas de FoodIntegrity incluirán la secuenciación de ADN de próxima generación, que es una técnica avanzada de verificación biológica que puede identificar rápidamente si los productos alimenticios han sido manipulados. El Dr. Donarski agrega que se están produciendo varios avances con 'rápidos, métodos de detección manuales y portátiles 'que podrían reemplazar las pruebas de laboratorio más lentas, permitiendo una identificación más rápida de los productos falsificados antes de que inunden el mercado.

Para estar un paso por delante de los estafadores, FoodIntegrity creó un análisis de brechas tecnológicas que guiará las futuras necesidades de investigación de la UE, pero compartir cualquier ciencia sobre el fraude alimentario también conlleva riesgos, según el Dr. Donarski.

"Como investigadores, necesitamos publicar nuestros métodos y ser abiertos sobre lo que estamos haciendo, pero el problema es que los estafadores son bastante inteligentes y pueden mirar nuestros métodos para adelantarse a ellos, " él dijo.

Según el profesor Paul Brereton, director de alianzas estratégicas del Instituto para la Seguridad Alimentaria Global de la Queen's University de Belfast en Irlanda del Norte, Las autoridades ahora están reorientando sus esfuerzos para trabajar en la prevención del fraude.

"Tradicionalmente, la mayoría de los financiadores y fondos trabajaron después del incidente, ", dijo." Ahora hay una conciencia de que debería haber más fondos para las medidas preventivas ".

Eso requiere la colaboración internacional no solo para desarrollar métodos de verificación efectivos, pero también para eliminar el incentivo para el comportamiento fraudulento en primer lugar.

"El objetivo principal de los estafadores es la industria alimentaria. El consumidor a veces se ve afectado, pero la mayor parte del fraude se comete de empresa a empresa, ", dijo el profesor Brereton. Esto puede causar un efecto dominó después de que una empresa se da cuenta de que un competidor está tomando atajos y tiene que elegir si va a la quiebra o también lo hace, " él dijo.

El profesor Brereton es el coordinador científico de Authent-Net, un proyecto creado para aumentar la cohesión entre los organismos de financiación de la investigación de los Estados miembros de la UE y para desarrollar una estrategia de investigación conjunta para luchar mejor contra el fraude alimentario. El proyecto estableció una plataforma en línea donde los organismos nacionales de seguridad alimentaria pueden coordinar y diseñar estrategias para la lucha contra el fraude alimentario.

Un desafío que se avecina es el crecimiento esperado de la producción de alimentos. Para 2050, La industria alimentaria necesita alimentar a unos 9.000 millones de personas y eso es muy atractivo para las organizaciones delictivas porque el fraude alimentario suele ser más fácil y lucrativo que otros delitos. mientras que las sanciones son menos severas.

Al mismo tiempo, los consumidores esperan alimentos frescos de su elección, independientemente de la temporada, y eso ha creado una dependencia de las cadenas de suministro globales. En conjunto, esto crea más oportunidades para que los productos falsos pasen desapercibidos porque, como dice el profesor Brereton, el fraude no respeta fronteras.

"Un Estado miembro no puede ser responsable de abordar el problema que ocurre en otros Estados miembros o países; necesita comunicación".