Los envases de alimentos comestibles a base de leche y las bandejas de comida preparada hechas de madera podrían ayudar a reducir la omnipresencia del plástico de un solo uso. una de las principales causas de contaminación ambiental que afecta negativamente a la vida silvestre, hábitats y salud humana.

Puede ser un shock para algunos, pero alrededor de la mitad de todos los productos plásticos del mundo se utilizan una sola vez. Después de que entren en la corriente de desechos, estos materiales sintéticos prácticamente indestructibles terminan en vertederos u océanos, persistiendo en el medio ambiente durante cientos de años.

La conciencia del consumidor está creciendo, y los métodos de reciclaje mejorados ayudan a aliviar el problema. Pero mientras que los envases de plástico representan casi dos tercios de todos los plásticos utilizados en la UE, menos de la mitad se recicla.

Reducir los volúmenes de plástico que ingresan al flujo de desechos en la fuente sería una forma muy efectiva de prevenir la contaminación. Hacer esto significa desarrollar envases alternativos hechos de materiales biodegradables derivados de fuentes orgánicas como la pulpa de madera y la leche de desecho.

Estos podrían ser tan versátiles como los plásticos sintéticos y, al mismo tiempo, ser mucho más respetuosos con el medio ambiente. y se puede utilizar para productos que van desde detergentes para lavavajillas y productos químicos para piscinas hasta comidas preparadas e incluso productos alimenticios como el queso.

A base de leche

A través de un proyecto llamado Ecolactifilm, La empresa francesa Lactips ha desarrollado un sistema patentado material de envasado termoplástico a base de leche que es biodegradable y soluble en agua a bajas temperaturas.

La película de envasado se basa en caseína, una proteína derivada de la leche, y se descompone sin causar daño en agua o compost casero. Solo se necesitan tres semanas para biodegradarse, reclama la empresa.

"Es una innovación verdaderamente disruptiva, y ahora podemos hacer lo que antes no era posible, "dijo Jean-Antoine Rochette, director financiero de Lactips y director de proyectos de la empresa para Ecolactifilm. Las innovaciones disruptivas son aquellas que tienen el potencial de cambiar fundamentalmente un mercado.

Formando una buena barrera al oxígeno para ayudar a mantener los productos frescos, el material se puede imprimir fácilmente con etiquetas o instrucciones de uso. Las aplicaciones propuestas para los envases de Lactips incluyen el tratamiento de agua, agroquímicos, cápsulas de lavavajillas e incluso envases de alimentos comestibles. "Lo que más interesa (a la industria) es que nuestro producto es completamente soluble en agua y completamente soluble en agua a bajas temperaturas, "Dijo Rochette.

Lactips, que tiene su sede cerca de Lyon, solo utiliza leche que no es apta para el consumo humano para sus aplicaciones no alimentarias. El material se produce como pequeños gránulos de plástico llamados nurdles que, con algunos ajustes, se puede utilizar en la maquinaria de procesamiento de plástico existente. Pero debido a que se puede formar a temperaturas más bajas que los plásticos a base de aceite, el proceso también ahorra energía.

"Estamos brindando nuevas oportunidades a la industria, porque lo usas para nuevas aplicaciones, por lo que es innovador, "dijo Rochette, "Pero se puede gestionar el producto con los mismos procesos industriales, y hacerlo al mismo precio ".

Al utilizar la proteína sobrante de la leche apta para el consumo humano, sin embargo, otra aplicación potencial de Lactips es el envasado de alimentos de calidad comestible. Esto crea buenas perspectivas en el envasado de quesos, una industria importante en Francia y otras partes de Europa. También crea una cierta simetría, donde tanto el producto como su envoltorio comestible están hechos de leche.

A medida que aumenta la conciencia sobre los residuos plásticos, también lo es la demanda de productos más sostenibles. Respondiendo a esto, un proyecto llamado Fresh está trabajando para demostrar que las materias primas de base biológica son una buena alternativa a los envases de alimentos preparados y pueden biodegradarse en abono después de su uso.

Steve Davey, Gerente de proyectos frescos en las operaciones de la empresa de envasado de alimentos Huhtamaki en Lurgan, Irlanda del Norte, dijo:'(Estamos) desarrollando un producto utilizando una materia prima de base natural, y aplicando la mecánica y la ingeniería que ya tenemos, con el fin de ofrecer algo nuevo y útil al mercado ".

Si alguna vez ha consumido una comida preparada en un supermercado o tienda de delicatessen, probablemente recibió su comida en una bandeja de plástico negro. Después de un uso único, las bandejas se desechan y aunque algunos de estos contenedores se incineran, otros simplemente terminan en un vertedero.

El embalaje alternativo se basa en Durapulp, que es un biocompuesto desarrollado a partir de una fibra de madera y un biopolímero del socio del consorcio Fresh Södra, de Suecia. Mediante el uso de materias primas renovables, Durapulp es ecológico y está listo para la producción en masa.

Con sede en Finlandia, Investigadores de Huhtamaki, dirigido por Harald Kuiper en los Países Bajos, han estado trabajando para crear una bandeja que cocine los alimentos de manera segura y pueda soportar las temperaturas y la humedad de un microondas o un horno convencional.

No contentos simplemente con materiales que tienen propiedades mucho más ecológicas, el equipo de Fresh tiene como objetivo bandejas de envasado de alimentos con una fuente sostenible, así como fuerza y ​​estabilidad cuando se calienta durante la cocción, entregando mejoras funcionales para el consumidor.

Si bien Fresh se centra en el mercado de comidas preparadas, el éxito podría apuntar a nuevas áreas para futuras exploraciones, como comida para llevar, comidas preparadas o incluso comidas de avión.

"Un paquete de comida preparada completamente de base biológica es vital para garantizar que se fabriquen productos más sostenibles en la industria del embalaje, "Dijo Davey.