Vida compleja según lo que sabemos, comenzó completamente por casualidad, con pequeñas hebras de moléculas que se unen, lo que eventualmente les habría dado la capacidad de replicarse a sí mismos.

En este mundo, hace miles de millones de años, no existía nada que reconozcamos hoy como vivo. El mundo contenía solo moléculas sin vida que se formaron espontáneamente a través de los procesos físicos y químicos naturales en la Tierra.

Sin embargo, el momento en que las moléculas pequeñas se conectaron y formaron moléculas más grandes con la capacidad de replicarse, la vida empezó a evolucionar.

"La vida fue un acontecimiento fortuito, No hay duda sobre eso, "dice el Dr. Pierre Durand del Laboratorio de Evolución de la Complejidad en el Instituto de Estudios Evolutivos de la Universidad de Wits, quien dirigió un proyecto para descubrir cómo exactamente estas moléculas se unían entre sí. Sus resultados se publican hoy en la revista Ciencia Abierta de la Royal Society , en un artículo titulado "Las compensaciones moleculares en las ligasas de ARN afectaron la aparición modular de ribozimas complejas en el origen de la vida".

Moléculas de ácido ribonucleico (ARN) muy simples (compuestos similares al ácido desoxirribonucleico (ADN)) pueden unirse a otras moléculas de ARN a través de una reacción química llamada ligación. La unión aleatoria de diferentes piezas o ARN podría dar lugar a un grupo de moléculas capaces de producir copias de sí mismas y así poner en marcha el proceso de la vida.

Si bien el proceso que finalmente condujo a la evolución de la vida tuvo lugar durante un largo período de tiempo, e involucró una serie de pasos, La estudiante de doctorado de Wits Nisha Dhar y Durand han descubierto cómo pudo haber ocurrido uno de estos pasos cruciales.

Han demostrado cómo pequeñas moléculas no vivas pueden haber dado lugar a moléculas más grandes que eran capaces de reproducirse a sí mismas. Este camino hacia las moléculas autorreplicantes fue un evento clave para que la vida se afianzara.

"Algo tenía que suceder para que estas pequeñas moléculas interactuaran y se formaran por más tiempo, moléculas más complejas y eso sucedió completamente por casualidad, "dice Durand.

Estas moléculas de ARN más pequeñas poseían actividad enzimática que permitía la ligadura, cuales, a su vez, les permitió unirse con otras moléculas pequeñas formando así moléculas más grandes.

"Las moléculas pequeñas son muy promiscuas y pueden unir otras piezas entre sí. Lo interesante es que estas moléculas más pequeñas eran más pequeñas de lo que habíamos pensado originalmente, "dice Durand.

La molécula más pequeña que exhibió actividad de autoligado fue un ARN de 40 nucleótidos. También demostró la mayor flexibilidad funcional ya que era más general en los tipos de sustratos que se ligaba a sí mismo, aunque su eficiencia catalítica era la más baja.

"Algo tenía que suceder para que las moléculas se reprodujeran, y así comenzar la vida como la conocemos. Ese algo resultó ser la simple ligadura de un conjunto de pequeñas moléculas, hace miles de millones de años, "dice Durand.