Desde la carcasa de su teléfono hasta las ventanas del avión, los policarbonatos están en todas partes. Cada año se producen varios millones de toneladas de policarbonato en todo el mundo. Sin embargo, la preocupación por los peligros de este material aumenta debido a la toxicidad de sus precursores, especialmente bisfenol-A, un carcinógeno potencial.

Ahora, un equipo de químicos dirigido por Arjan Kleij, Líder del grupo ICIQ y profesor ICREA, han desarrollado un método para producir policarbonatos a partir de limoneno y CO2, Ambos abundantes productos naturales. El limoneno puede reemplazar un compuesto peligroso que se usa actualmente en los policarbonatos comerciales:bisfenol-A (BPA). Aunque el BPA ha sido clasificado repetidamente como un producto químico seguro por agencias estadounidenses y europeas, algunos estudios concluyen que es un potencial disruptor endocrino, neurotoxina, y carcinógeno. Algunos paises, incluida Francia, Dinamarca y Turquía, han prohibido el uso de BPA en la producción de biberones.

'BPA es seguro, pero sigue siendo motivo de preocupación y se produce a partir de materia prima de petróleo, ', Señala Kleij. 'Nuestro enfoque lo reemplaza con limoneno, que se puede aislar de limones y naranjas, dándonos un aspecto mucho más verde, alternativa más sostenible, ' él dice. Debido a que reemplazar completamente el BPA por limoneno es complicado, Kleij explica que el BPA es difícil de reemplazar. 'Podemos empezar a añadir pequeñas cantidades de limoneno, luego sustituyendo progresivamente BPA, ' él dice. 'Paso a paso, el proceso de adaptación podría conducir a nuevos biomateriales derivados del limoneno con similares, o incluso propiedades mejoradas y novedosas. '

Los investigadores no solo lograron producir un polímero más respetuoso con el medio ambiente, también lograron mejorar sus propiedades térmicas. Este polímero derivado de limoneno tiene la temperatura de transición vítrea más alta jamás reportada para un policarbonato. 'Nos sorprendió bastante encontrar esto, porque los bioplásticos conocidos tienen peores propiedades térmicas que los polímeros clásicos, 'explica Kleij. `` Al principio éramos escépticos sobre estos hallazgos, pero pudimos reproducir estas características de manera consistente '. Tener una temperatura de transición vítrea alta tiene otras implicaciones. Los nuevos plásticos requieren temperaturas más altas para fundirse, lo que los hace más seguros para el uso diario. Es más, este nuevo polímero también ofrece muchas aplicaciones nuevas para policarbonatos y copolímeros de bloque utilizando formulaciones de materiales apropiadas.

Kleij y sus colaboradores están negociando actualmente con los productores de plástico para seguir avanzando en la fabricación industrial de biomateriales derivados del limoneno.