La toxina del tétanos es la neurotoxina que causa el trismo. Muchos están vacunados, pero el tétanos todavía mata a decenas de miles de personas por año en todo el mundo. Investigadores del Departamento de Bioquímica y Biofísica, dirigido por el Dr. Pål Stenmark, ahora han descubierto la estructura del veneno. Por primera vez, se ha revelado la forma en que se construye el veneno.

"Nuestro descubrimiento podría utilizarse para diseñar nuevos medicamentos", dice Pål Stenmark, Profesor asociado del Departamento de Bioquímica y Biofísica, Universidad de Estocolmo.

El Dr. Stenmark y su equipo de investigación han determinado la estructura tridimensional de toda la proteína de la toxina del tétanos.

"Ahora podemos ver las posiciones exactas de los 20 000 átomos que acumulan la toxina del tétanos. Significa que podemos ver cómo se ven realmente tanto la toxina como la vacuna. Las neurotoxinas botulínicas y la toxina del tétanos son las toxinas más letales conocidas por el hombre. Las toxinas son proteínas grandes producidas por bacterias especializadas. Las bacterias que producen la toxina del tétanos se encuentran en el suelo común y prosperan en heridas no tratadas. Una característica inusual de la toxina del tétanos es que viaja en las células nerviosas hasta la médula espinal desde donde puede causar calambres y espasmos potencialmente mortales ".

Estos comienzan con los nervios más cortos de la cara (trismo) y continúan provocando espasmos lo suficientemente violentos como para romper huesos.

"Descubrimos que el veneno adopta diferentes formas según el pH; aparece de una forma en líquidos ácidos y muy diferente en un entorno de pH neutro. Creemos que esto es importante para la capacidad de las toxinas de moverse desde la herida a la médula espinal y adaptarse a diferentes entornos. Antes de esta investigación, nadie sabía cómo era la toxina o que cambiaba de estructura dependiendo del pH ".

El grupo de investigación de Pål Stenmark también estudia las neurotoxinas botulínicas, que son similares a la toxina del tétanos, pero causa parálisis en lugar de espasmos y calambres.

"Queremos saber más sobre por qué estos dos venenos tienen efectos casi opuestos:la toxina del tétanos viaja a través de las células nerviosas hasta la médula espinal y causa calambres musculares severos, mientras que la neurotoxina botulínica se queda quieta y causa parálisis. Nuestros hallazgos podrían ser útiles para crear nuevos medicamentos que podría ser transportado al cerebro ", dice Pål Stenmark.

"La gente no está vacunada contra el tétanos en muchas partes del mundo, y los bebés y las nuevas madres corren un riesgo especial. Los grandes programas internacionales de vacunación han mejorado drásticamente la situación. pero decenas de miles de personas todavía mueren de tétanos cada año ".