El plástico es una parte indispensable de la vida cotidiana. Botellas, pantalón, Los envases y las piezas moldeadas técnicas de plástico son ligeros y resistentes al agua y a la descomposición. Si bien estas cualidades son muy valoradas durante el uso, es una historia diferente cuando se trata de depositar desechos plásticos en el medio ambiente. Aquí, la bendición de la durabilidad se convierte en la maldición de lo imperecedero.

A primera vista, el problema parece ser simplemente de naturaleza estética. Porque por más feos y sucios que puedan ser los montones de plástico, el plástico en sí no es tóxico. Los aspectos más graves de nuestro mundo plástico solo se hacen evidentes tras una inspección más cercana:especies acuáticas que mueren en sogas hechas de desechos plásticos o peces que ingieren los fragmentos de plástico más pequeños, que luego podría retroalimentarse en la cadena alimentaria humana. Evidencia sugiere, por ejemplo, que los agentes suavizantes de plástico podrían tener un efecto nocivo a largo plazo sobre la fertilidad. Y aún no se ha establecido el impacto de la basura plástica en un organismo cuando se descompone en partículas diminutas.

Considerando que los microorganismos, como bacterias y hongos, a veces se utilizan para descomponer sustancias tóxicas en el medio ambiente, como el petróleo, La basura plástica aún no se ha eliminado con éxito. Todos los organismos que inducen la descomposición alcanzan sus límites con el plástico; de lo contrario, el material no sería tan duradero.

Esto se explica fácilmente desde una perspectiva química. Todos los materiales plásticos son polímeros, químicamente hablando. Los polímeros consisten en cadenas muy largas de unidades moleculares que a su vez consisten en carbono como elemento definitorio. Casi siempre se combina con hidrógeno. Otros elementos incluyen nitrógeno y oxígeno y, en casos excepcionales, también flúor y cloro. Las largas cadenas moleculares aseguran que los polímeros sean fuertes y duraderos y no se descompongan en agua. Los polímeros también pueden ser extremadamente flexibles y maleables, una propiedad valiosa no proporcionada por materiales minerales, como arcilla y piedra caliza, y sólo de forma limitada por los metales.

Los polímeros no son una invención humana. Dondequiera que se encuentren robustez y retención de forma, pero también dureza y flexibilidad en los organismos vivos, esto se debe a los polímeros naturales. Celulosa, un material fibroso hecho de componentes de azúcar, proporciona a las plantas su estabilidad. Los colágenos y la queratina son proteínas muy estables, en otras palabras, cadenas de aminoácidos que dan estabilidad a la piel o el pelo y las plumas de las aves.

Polímeros perecederos y no perecederos

Sin embargo, ni la celulosa ni la queratina duran para siempre. Fuera del organismo vivo o después de su muerte, estos polímeros se descomponen lentamente por bacterias y hongos, es decir, sus componentes están descompuestos, digerido y finalmente oxidado en dióxido de carbono y agua. Un principio conocido como infalibilidad microbiana se hace evidente durante este proceso de reciclaje natural. Para cada sustancia formada por organismos vivos, existe al menos un tipo de microorganismo en la naturaleza que puede degradarlo.

Sin embargo, los plásticos no se descomponen en la naturaleza. Su estructura química es ajena a la naturaleza y el principio de infalibilidad microbiana no se aplica aquí. Sin embargo, "sintetizado químicamente" no debe equipararse con "no degradable". Varios productos químicos sintéticos, como detergentes de lavavajillas o insecticidas, claramente puede ser degradado por microorganismos, aunque lentamente.

Degradabilidad a pesar de ser "ajeno" a la naturaleza, A menudo se explica por el hecho de que la estructura química de las sustancias artificiales es similar a la de las naturales y, por lo tanto, es atacada por enzimas degradantes que han existido durante mucho tiempo o se han adaptado mediante mutación aleatoria. Hasta ahora no ha habido indicios de que estas enzimas degradantes actúen en los plásticos. La enorme longitud de las cadenas probablemente presenta un problema. Si, por ejemplo, la cadena de polietileno se acortó significativamente, se produciría un hidrocarburo de petróleo, un alcano que podría ser fácilmente descompuesto por bacterias que comen aceite.

El material plástico ideal, que permanece duradero durante el uso pero se descompone después de desecharlo, sigue siendo un sueño utópico. Sin embargo, el plástico biodegradable existe:estos son polímeros compuestos de microorganismos o polímeros producidos sintéticamente pero que contienen sustancias naturales como componentes, como los ácidos polilácticos.

Los ácidos polihidroxialcanoicos son polímeros hechos de microbios. Actúan como nutrientes almacenados para los microorganismos en tiempos de escasez de alimentos y se encuentran en las células bacterianas como bolitas compactas. Estos alimentos almacenados a menudo poseen propiedades técnicas muy favorables. Son ideales para transparencias, bolsas y botellas. Sin embargo, son más caros que los plásticos puramente sintéticos y no se pueden usar donde se requiere resiliencia a la descomposición.

¿Qué sigue para el plástico?

La mejor forma de deshacerse del plástico sigue siendo la combustión completa en este momento. El valor energético de la mayoría de los plásticos es tan alto como el del aceite y, por lo tanto, produce cantidades significativas de calor útil. Si el material plástico solo consiste en carbono, hidrógeno y oxígeno, sólo se producen dióxido de carbono y vapor de agua. La combustión completa de plásticos que contienen nitrógeno probablemente tampoco presentaría un problema porque además solo se generaría gas nitrógeno.

Se requieren un exceso de oxígeno atmosférico y altas temperaturas para garantizar un control eficaz del proceso de combustión. Sin embargo, si no hay suficiente oxígeno y la temperatura es demasiado baja, los plásticos se transforman en carbón negro y otros productos peligrosos.

Plásticos que contienen flúor (politetrafluoretileno, PTFE, la marca "Teflón") y cloro (cloruro de polivinilo, PVC) son difíciles de eliminar. No arden solos ni arden mal, pero producen compuestos de flúor o cloro en calor en presencia de sustancias combustibles e incluso pueden emitir cloro gaseoso. Aquí se requieren procedimientos especiales durante los cuales los productos deben transformarse o unirse aún más.

La forma más sencilla y rentable de detener el flujo de desechos hacia los océanos es obvia:restringir el consumo y aumentar la tasa de reciclaje. El plástico que no se desecha en el medio ambiente en primer lugar no tiene que romperse laboriosamente o recolectarse más tarde.