Considerado el pináculo de la pintura medieval, el Retablo de Gante fue pintado hacia 1432 por Jan van Eyck y probablemente su hermano Hubert. Actualmente se encuentra en el tratamiento de conservación más extenso en más de un siglo. La decisión de eliminar todo el sobrepintado se basó en argumentos científicos:un informe de investigadores belgas en la revista Angewandte Chemie sobre el uso de "mapas químicos" para visualizar las capas de pintura originales debajo de la superficie sobrepintada.

Habiendo sobrevivido a una historia llena de acontecimientos, el altar alado de 4 metros de ancho y más de 3 metros de alto en la Catedral de San Bavón en Gante, Bélgica, donde es visto por alrededor de 200, 000 visitantes cada año. Esta obra de arte ya ha sido restaurada varias veces, pero una nueva, La restauración escalonada se inició en 2012. Científicos belgas de la Universidad de Amberes, el Real Instituto del Patrimonio Cultural (KIK-IRPA, Bruselas), y la Universidad de Gante, analizó las escenas en la parte trasera de los ocho paneles del ala, que son visibles cuando el altar está cerrado. Utilizaron técnicas de imágenes químicas basadas en análisis de rayos X de elementos específicos para ajustar y optimizar la estrategia de conservación y para controlar la eliminación de la pintura durante la fase de limpieza.

Previamente, sólo era posible examinar las obras de arte punto por punto, que no es muy representativo. Dirigido por Geert Van der Snickt, el equipo utilizó sistemas de escaneo móviles para obtener imágenes de toda la superficie mediante espectroscopía de fluorescencia de rayos X. En este método, Los rayos X sacan electrones de las capas internas del átomo. Cuando los electrones de las capas externas llenan estos espacios vacíos, liberan energía como fluorescencia de rayos X específica de un elemento.

"Se recopilaron y procesaron rápidamente más de 16 millones de espectros con nuestro software interno para producir más de 1 GB de datos espectrales para cada panel, ", dice Van der Snickt." Mediante el uso de cálculos informáticos, pudimos traducir estos en mapas químicos que representan la distribución de elementos. Los rayos X penetran en las capas de pintura sin dañarlas. De este modo, pudimos visualizar las capas de pintura originales de Van Eyck ocultas debajo de la pintura. "Para obtener más información sobre la estructura detallada de las capas, los investigadores también analizaron secciones transversales de pequeñas muestras de pintura.

Van der Snickt dice:"Por ejemplo, en un análisis del retrato del donante arrodillado Joos Vyd, el plomo, mercurio, y los mapas de hierro revelaron daños sustanciales a la pintura original en un área de la túnica roja bermellón que parecía intacta. También mostró cómo los huecos se rellenaron con una pasta roja que contenía hierro antes de cubrirlos con una fina capa de pintura roja de sulfuro de mercurio ".

Sin embargo, revelando el buen estado general de las escenas originales, los mapas químicos respaldaron la decisión de eliminar todas las pinturas que antes se pensaba que eran obra de Van Eyck.