El hidrógeno (H2) se combina explosivamente con el oxígeno (O2) para formar agua (H2O). La reacción es exotérmica, en otras palabras, libera energía. Por lo tanto, el hidrógeno y el oxígeno se han usado como combustible para cohetes durante décadas, no por un beneficio para el medio ambiente sino porque se enciende todo el peso del combustible. El hecho de que el proceso sea limpio sugiere a algunos, en la década de 1990, que sería ecológico expandir su uso como combustible para automóviles también. Aunque la idea fue rápidamente descartada por motivos científicos, la idea ha experimentado un renacimiento en los últimos años.

Idea errónea común

Los defensores del hidrógeno como combustible creen que es un cambio de los hidrocarburos al combustible de hidrógeno. ventajoso para el medio ambiente. Específicamente, pregonan la limpieza con la que se quema el hidrógeno, produciendo solo energía y agua. Esto, sin embargo, ignora el extremo de producción, que es altamente contaminante.

Producción de hidrógeno

Alrededor del 95 por ciento del hidrógeno actualmente producido en los Estados Unidos proviene del procesamiento de gas natural llamado "reformado de metano de vapor". "Aunque el proceso usa gas natural, la producción crea una gran cantidad de CO2, lo opuesto a la impresión que dan los defensores del hidrógeno.

Otra producción de hidrógeno

La separación de hidrógeno y oxígeno mediante la hidrólisis (que usa electricidad) es mucho menos popular que el reformado de metano con vapor porque es muy ineficiente; solo alrededor del 70 por ciento. Según el documental "¿Quién mató al coche eléctrico?", Un automóvil con pila de combustible alimentado por hidrógeno fabricado con electricidad consume entre tres y cuatro veces más energía que un automóvil alimentado con baterías. Se espera que esta diferencia se amplíe a medida que la tecnología de la batería continúe mejorando.

Ozone

La fuga de hidrógeno puede ocurrir durante muchos pasos de su producción y uso. La revista Science informó en junio de 2003 que las fugas de hidrógeno del uso generalizado de combustible de hidrógeno engullirían el ozono más rápido que los CFC. Los clorofluorocarbonos están prohibidos en todo el mundo para evitar el deterioro de la capa protectora de ozono.

Política

Los automóviles de hidrógeno perjudican aún más al medioambiente al distraer la mayor eficiencia de los automóviles eléctricos. El ingeniero de investigación Wally Rippel de AeroVironment argumentó que GM y Shell están impulsando las celdas de combustible de hidrógeno como una forma de distraer al público con una tecnología que está demasiado lejos en el futuro como para dañar la demanda actual y, por lo tanto, actúa para preservar el estado quo. En contraste, el Secretario de Energía de los Estados Unidos y el Premio Nobel Chu pidieron la cancelación de todos los $ 100M en su presupuesto del DoE para la investigación de células de combustible de hidrógeno.

Mitigación

Dos posibilidades que los investigadores persiguen para rescatar el hidrógeno como un combustible favorable al medio ambiente son los siguientes. Argonne National Lab está estudiando la captura de CO2 durante el proceso de reformado de metano con vapor. Y los investigadores en Australia están trabajando en una bomba de hidrógeno residencial impulsada por energía solar: la creación de combustible de hidrógeno mediante hidrólisis utilizando energía fotovoltaica en el propio techo de un garaje.