El alcohol isopropílico, también conocido como isopropanol, es un compuesto orgánico incoloro e inflamable con la fórmula molecular C3H8O. Esta sustancia líquida tiene un olor característico similar al alcohol y se mezcla bien con la mayoría de los solventes, incluido el agua. El alcohol isopropílico es relativamente no tóxico y se utiliza para una variedad de propósitos, especialmente como solvente y como agente de limpieza. Aunque se utiliza más en la industria, la mayoría de la gente conoce el alcohol isopropílico como "alcohol que frota", que es una mezcla de alcohol isopropílico y agua, y se puede encontrar en muchas farmacias y tiendas de comestibles.

Producción de alcohol isopropílico

El alcohol isopropílico es uno de los solventes más utilizados en el mundo y también tiene un papel como intermediario químico. La capacidad de producción global de alcohol isopropílico fue de 2.153 mil toneladas en 2003, con alrededor del 74 por ciento de la capacidad mundial concentrada en Europa occidental, Japón y los Estados Unidos. El alcohol isopropílico se puede producir a través de tres métodos diferentes. Estas son la hidratación indirecta de propileno, la hidratación directa de propileno y la hidrogenación catalítica de acetona.

Hidratación indirecta de propileno

El propileno es un gas orgánico que es un subproducto del procesamiento de gas natural. La hidratación indirecta del propileno fue el único método utilizado para producir alcohol isopropílico en todo el mundo hasta que se introdujo el primer proceso comercial de hidratación directa en 1951. La hidratación indirecta también se denomina proceso de ácido sulfúrico porque requiere una reacción con ácido sulfúrico. Este es un proceso de dos pasos: la reacción entre el propileno y el ácido sulfúrico para producir sulfatos de monoisopropilo y diisopropilo, seguido de una reacción con agua que hidroliza estos compuestos intermedios en alcohol isopropílico.

Hidratación directa de propileno
< La hidratación directa del propileno es un proceso de fabricación más reciente y es solo una reacción de un solo paso. En la hidratación directa, se usan catalizadores ácidos sólidos o soportados cuando se hacen reaccionar propileno y agua a altas presiones, produciendo una mezcla de alcohol isopropílico y agua que luego se puede separar usando destilación. La hidratación directa es menos corrosiva que la hidratación indirecta, pero el método directo requiere propileno de alta pureza en contraste con el propileno de baja calidad que puede usarse para el proceso indirecto.

Hidrogenación catalítica de acetona

La acetona es un líquido orgánico estrechamente relacionado con el alcohol isopropílico. La oxidación del alcohol isopropílico produce acetona y, correspondientemente, la reducción de la acetona por hidrogenación catalítica generaría alcohol isopropílico. La hidrogenación catalítica se lleva a cabo haciendo reaccionar acetona con hidrógeno gaseoso a alta presión y en presencia de catalizadores metálicos, tales como níquel Raney, paladio y rutenio. La reducción catalítica de acetona para producir alcohol isopropílico es especialmente útil cuando el proceso está acoplado a uno que produce exceso de acetona.