La lluvia ácida es causada por ciertos tipos de contaminación que liberan carbono, dióxido de azufre y partículas similares en el aire. Estas partículas se mezclan con el vapor de agua y le dan una calidad ácida que continúa a medida que el vapor de agua se acumula en las nubes y cae como lluvia. Este alto contenido ácido se ha relacionado con varios efectos peligrosos.

Química

Químicamente, la lluvia ácida se produce cuando el dióxido de carbono flota a través de la atmósfera y se combina con el agua. El H2O del agua y la mezcla de CO2 forman H2CO3, una solución ácida. Si bien este es un tipo más común de lluvia ácida, otros contaminantes como el dióxido de azufre y el óxido nitroso pueden formar diferentes tipos de ácidos por derecho propio. Estos ácidos pueden reaccionar con diferentes minerales en la superficie de la Tierra, sobre todo con calcita como la piedra caliza. La piedra caliza se disuelve por el ácido, pero en el proceso los niveles ácidos de la lluvia se contrarrestan y se disipan.

Human Estructures

Parte del daño más grande de la lluvia ácida ocurre en las estructuras humanas. Esto se ve en los ejemplos bien conocidos de desgaste rápido en edificios de piedra y estatuas al aire libre hechas de mármol u otros materiales de calcita. El ácido interactúa con esta piedra y se la come, lo que neutraliza los efectos peligrosos que el ácido puede tener en la vida silvestre, pero también arruina el arte y la utilidad de ciertas piedras. Esto también es cierto para ciertos tipos de pintura, especialmente pinturas para automóviles, en las que se han observado el grabado y el desgaste.

Agua

La lluvia se filtra naturalmente en el agua subterránea y corre a través del suelo hacia el agua superficial, como arroyos y lagos. En su camino hacia las aguas subterráneas, la lluvia ácida a menudo es neutralizada por los minerales que encuentra, pero la escorrentía en las aguas superficiales puede plantear problemas más peligrosos. En primer lugar, todos los lagos y arroyos tienen un nivel de pH general (a menudo entre 6 y 8) que permite que los organismos naturales sobrevivan en el área local. Si este equilibrio se vuelve demasiado ácido, puede matar algunos tipos de organismos más pequeños, lo que a su vez afecta a toda la cadena alimentaria. Además, la lluvia ácida puede exponer ciertos metales en la piedra circundante y lavarlos en el agua. Algunos metales, como el aluminio, son tóxicos para la vida silvestre circundante.

Bosques

El daño que la lluvia ácida puede causar a los bosques depende de la capacidad de amortiguación del suelo. El suelo que puede neutralizar bien la lluvia ácida protegerá a los árboles del daño significativo, mientras que el suelo con baja amortiguación permitirá que la lluvia ácida sea absorbida por los árboles o liberará metales tóxicos en la tierra que pueden dañar la vida de las plantas. La lluvia ácida también puede dañar las hojas de los árboles de hoja ancha, lo que inhibe su capacidad de fotosíntesis. Aunque esto raramente mata los árboles directamente, los factores combinados pueden detener el crecimiento y destruir lentamente los bosques.

Salud Humana y Visibilidad

La lluvia ácida puede causar problemas significativos de visibilidad, debido a las emisiones que se elevan a través del aire y mezcle con el vapor de agua. Esto puede obstaculizar el disfrute del paisaje y, lo que es más importante, las actividades en las que la claridad visual es necesaria, como la búsqueda de incendios. Se ha demostrado que las propiedades ácidas de la lluvia afectan negativamente a la salud humana cuando se inhalan a través de los pulmones. Las partículas de ácido pueden absorberse a través del tejido pulmonar y causar problemas pulmonares y cardíacos con el tiempo.