Los gases de metano, butano y propano son ejemplos de hidrocarburos, que son compuestos orgánicos de carbono e hidrógeno. Estos tres gases, junto con pequeñas cantidades de otros gases y otro hidrocarburo llamado etano, comprenden el combustible fósil conocido como gas natural.
Gas Natural
El gas natural es un combustible fósil que se encuentra en depósitos subterráneos a menudo ubicado cerca de depósitos de petróleo. En su forma cruda, el gas natural es inodoro e incoloro, pero altamente combustible. Se quema de forma relativamente limpia, lo que significa que libera menos contaminantes que otros combustibles, y generalmente se usa para calentar casas, cocinar alimentos y generar electricidad. El distintivo olor a huevo podrido asociado con el gas natural enviado a las casas es el resultado de un odorante llamado Mercaptan, agregado deliberadamente para una detección más fácil de fugas de gas natural, que pueden volverse explosivas en concentraciones más altas.
Methane
Una molécula de metano, abreviada como CH4, contiene un átomo de carbono y cuatro átomos de hidrógeno. Incluso en su forma original, el gas natural está compuesto de 70 a 90 por ciento de metano. El procesamiento elimina la mayoría de los otros gases e hidrocarburos, produciendo un combustible de gas natural que es metano casi puro cuando se conecta a las casas. Aunque principalmente se usa con fines energéticos, el metano también se usa para formular cloroformo, formaldehído, algunos freones y otras sustancias. Los científicos pueden sintetizar metano destilando carbón.
Butano
El término butano se refiere a cualquiera de dos hidrocarburos gaseosos cuyas moléculas contienen cada una cuatro átomos de carbono y 10 átomos de hidrógeno (C4H10). Cuando los átomos de carbono de la molécula están dispuestos en una cadena recta, el resultado se llama butano normal o n-butano; cuando la cadena atómica parece ramificada, la molécula se llama isobutano. Ambos están presentes en el gas natural y el petróleo crudo y se producen en cantidad cuando el petróleo crudo se refina en gasolina. Altamente inflamable pero inodoro, incoloro y fácilmente licuado, el butano alimenta los encendedores de cigarrillos y las estufas portátiles y aumenta la volatilidad en la gasolina.
Propano
Gaseoso en su forma natural, el propano se extrae durante el refinado del crudo petróleo y el procesamiento de gas natural, que contiene alrededor del 5 por ciento de propano. Cada molécula de propano (C3H8) contiene tres átomos de carbono y ocho átomos de hidrógeno. En el uso práctico, el propano generalmente se almacena en su forma líquida menos voluminosa en un tanque distintivo, como uno podría ver conectado a una parrilla de gas al aire libre o a un vehículo recreativo con electrodomésticos de gas para cocinar, calentar y refrigerar. El propano a menudo sirve como una fuente principal de energía para hogares en áreas rurales sin acceso a líneas de gas natural.
