El estado de oxidación de una molécula o compuesto muestra la carga total de la especie observada. Los estados de oxidación permiten deducir una gran cantidad de información de un compuesto o ion. La información tal como reactividad potencial, composición del compuesto y estructura molecular se puede inferir con relativa exactitud dados los estados de oxidación de una o más de las especies constituyentes. La determinación de los estados de oxidación a menudo se encuentra por primera vez en los cursos introductorios de química.

Determine la carga total del compuesto o ion observado. La carga total de todo el compuesto generalmente se encuentra en la esquina superior derecha del nombre del compuesto. Si no se escribe ninguna carga, se supone que es un compuesto neutro.

Determine el estado de oxidación de cualquier especie dentro del compuesto que sea estática. Por ejemplo, el oxígeno, en prácticamente todos los casos, tiene una carga de menos 2. El flúor es otro ejemplo de un estado de oxidación estática cuyo valor es menos 1. Otros estados de oxidación estática se ubican en la tabla periódica por número de grupo.

Multiplique los estados de oxidación estáticos por la cantidad de átomos que se encuentran dentro del compuesto. Por ejemplo, Na2SO4 tiene dos átomos de sodio (Na) con una carga de oxidación de más 1 cada uno y un valor de oxidación total de más 2.

Sume los valores de oxidación de todas las especies conocidas.

Reste el valor sumado de la carga total del compuesto. Por ejemplo, Na2SO4, Na2 rinde 2 (más 1) + 4 (menos 2) = menos 6. Restar menos 6 del valor neutro de 0 produce 0 - (menos 6) = 6. Este valor final es el estado de oxidación del elemento desconocido, en este caso azufre.