El propano es un combustible que satisface aproximadamente el 4 por ciento de las necesidades energéticas de los Estados Unidos, según la Asociación Nacional de Gas Propano. El combustible de propano calienta y enfría hogares, especialmente en áreas rurales, y alimenta vehículos, parrillas de gas y generadores, entre muchos otros usos en hogares, granjas e industria. El propano, un compuesto de hidrocarburo, es una sustancia natural que se encuentra junto con el gas natural y los depósitos de petróleo. Está aislado como un subproducto de la producción de gas natural y los procesos de refinación del petróleo. El propano es un gas a temperatura ambiente y presión atmosférica, pero cambia a líquido a presión moderada o a bajas temperaturas.
Propano de Gas Natural
El propano se extrae de los componentes líquidos durante el procesamiento de gas natural. Para eliminar el propano del gas natural, los hidrocarburos se fraccionan y se absorben en aceite, seguido de la adsorción a los agentes tensioactivos o la refrigeración. Los hidrocarburos como el butano y el propano se eliminan del gas natural en parte para evitar la condensación en las tuberías de gas natural. El gas natural sin procesar consiste en alrededor del 90 por ciento de metano y solo el 5 por ciento de propano, pero aproximadamente la mitad del propano utilizado en los Estados Unidos proviene del procesamiento de gas natural. El propano es 270 veces más denso como líquido que como gas, y por lo tanto el propano extraído se almacena y se transporta como un líquido. Debido a que el propano es incoloro e inodoro, se agrega un odorizante para la detección.
Propano de la refinación de petróleo
En varias etapas durante el proceso de refinación del petróleo, se producen gases de petróleo licuados. Dos componentes principales de estos gases licuados son butano y propano, que constituyen aproximadamente 1-4 por ciento del petróleo crudo procesado. Un paso importante en la producción de propano es la destilación fraccionada bajo presión o estabilización. Durante esta etapa, los hidrocarburos más pesados se hunden hacia el fondo, mientras que los hidrocarburos más ligeros, como el propano, se eliminan fácilmente de la capa superior de la mezcla. La cantidad de propano obtenido depende en parte del tipo y configuración de la refinería de petróleo.
Propano licuado
El propano licuado es fundamental para el almacenamiento y el transporte. Si algunas de las impurezas y otros hidrocarburos, como el etano, el propeno o el penteno, no se eliminan lo suficiente, el propano no se licuará adecuadamente. La licuefacción debe ocurrir a la temperatura y presión correctas y debe seguir las especificaciones estandarizadas establecidas por la industria del gas licuado. Después de que el propano se licua, se mueve a través de tuberías subterráneas a las estaciones de almacenamiento y distribución. El propano líquido permanece en grandes tanques subterráneos o cavernas antes de ser transportado por ferrocarril, camiones o barcazas a los distribuidores de propano locales.
Propano sintético y biopropano
El combustible de propano se quema más limpiamente que la gasolina, liberando menos emisiones nocivas Aunque el propano puede ser un combustible relativamente ecológico, es un combustible fósil y no es renovable. La investigación en curso está explorando la posibilidad de sintetizar u obtener propano a partir de fuentes renovables, como el aceite vegetal o la biomasa. Ejemplos de fuentes de biomasa son pasto varilla, caña de azúcar y microorganismos. Aunque los costos iniciales de producción pueden ser altos, no se requieren modificaciones importantes a los procesos actuales de refinación de petróleo para estas nuevas aplicaciones y métodos. El uso de propano sintético o biopropano debería reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y aumentar la independencia energética de los Estados Unidos.
