Se dice que los átomos son los bloques de construcción del universo. Son las partículas más pequeñas en las que se puede dividir cualquier elemento sin perder su identidad. Observar la estructura de un solo átomo de cualquier elemento proporciona suficiente información para identificar el material. Cada elemento está compuesto de átomos que tienen la misma configuración de electrones, protones y neutrones.

Identificación

Los electrones son partículas subatómicas sin peso que llevan una carga eléctrica negativa. Ellos giran alrededor del núcleo de un átomo en un patrón de capas electrónicas. Cada capa de electrones solo puede contener una cierta cantidad de electrones. Algunos científicos describen el movimiento de los electrones en órbita como una onda o una nube.

Características

Los protones también son partículas subatómicas que llevan una carga eléctrica positiva. Ellos existen en el núcleo del átomo. Los protones con carga positiva atraen a los electrones para equilibrar la carga eléctrica dentro del átomo. Por esta razón, los átomos siempre contienen la misma cantidad de protones y electrones. Las partículas cargadas son iones, no átomos.

Consideraciones

Otro tipo de partícula subatómica, el neutrón, está en el núcleo de cada átomo que tiene más de un protón. Según Anthony Carpi de City University of New York, los neutrones actúan "como pegamento" para mantener el núcleo unido. De lo contrario, explica, los protones se repelerían entre sí, porque comparten una carga positiva. Esto sería similar a lo que ocurre cuando intentas conectar los polos norte de dos imanes. Los imanes se niegan a permanecer juntos.

Función

A cada elemento se le ha asignado un número atómico que indica la cantidad de protones que se encuentran en el núcleo de cada átomo. Como hay el mismo número de protones y electrones en un átomo, el número atómico también indica cuántos electrones hay. Cada elemento también tiene un peso atómico. Esto es aproximadamente igual a la suma de protones y neutrones. Puedes ubicar el número atómico y el peso de cada elemento en la Tabla Periódica de los Elementos.

Expertos en Insight

Los electrones y protones son similares en que ambos tienen partículas subatómicas cargadas. Hay una cantidad igual de electrones y protones en los átomos de cada elemento, que corresponde al número atómico que se ha asignado al elemento. Son diferentes en que los electrones son prácticamente sin peso, mientras que los protones tienen un peso medible. Los electrones orbitan alrededor del núcleo de un átomo, atraídos por los protones cargados positivamente dentro del mismo núcleo.

El Premio Nobel 1906 fue otorgado a J. J. Thompson por su trabajo que describe los electrones. Ernest Rutherford descubrió protones en 1918.