El líquido más común usado en los termómetros domésticos comunes solía ser el mercurio, pero debido a la toxicidad de ese material, ha sido reemplazado por alcohol o etanol. Un termómetro de alcohol es un pequeño tubo sellado hecho de vidrio que tiene una pequeña bombilla hueca en un extremo y una delgada abertura capilar que atraviesa la longitud de su centro. El bulbo y la cámara capilar conectada se llenan parcialmente con etanol y parcialmente con vapores de nitrógeno y etanol. Se coloca suficiente alcohol en el bulbo para que a temperaturas ambiente normales se extienda a la columna estrecha. A lo largo de la columna, el tubo se clasifica con varias marcas que muestran la temperatura del líquido en ciertos volúmenes. Debido a que el etanol es muy sensible a los cambios de temperatura, y debido a que el capilar es tan delgado que incluso cambios sutiles en el volumen general producen un movimiento notable de la línea divisoria entre el líquido y el gas en la cámara, es bastante fácil leer la temperatura comparando esta línea divisoria con el borde marcado del tubo. Para facilitar la lectura y fuera de la tradición, el alcohol generalmente se tiñe de rojo.

Función

Un termómetro de alcohol tiene una utilidad limitada para los puntos de congelación y ebullición del líquido que contiene. El etanol se vaporiza a 172 grados F, muy por debajo del punto de ebullición del agua. Esto hace que el termómetro de alcohol sea una herramienta efectiva para medir las temperaturas diurnas y nocturnas, así como la temperatura del cuerpo humano, pero no es particularmente útil en entornos de laboratorio donde se deben observar temperaturas más extremas. El extremo inferior del rango efectivo es -175 grados F, pero el uso confiable es típicamente de aproximadamente -22 a 122 grados F. No es raro que una burbuja de aire dentro de la columna interna entre al alcohol, lo que arrojaría la lectura. Por esta razón, un termómetro de alcohol tiene que ser sacudido periódicamente para mantener separados el aire y el contenido líquido.