Los eucariotas son células con núcleos y otros orgánulos. No todos los eucariotas requieren oxígeno para sobrevivir, pero la mayoría lo hace. Los eucariotas usan oxígeno para convertir los alimentos en energía, que es una forma muy eficiente de metabolismo. Estos son aerobios o organismos eucarióticos "aeróbicos" (que consumen oxígeno). También hay células eucariotas que no requieren oxígeno en el proceso de producción de energía. Este método de producción de energía es anaeróbico. Las células convierten los nutrientes en energía utilizada para la actividad celular. Las reacciones involucradas en este proceso requieren que una célula descomponga moléculas de nutrientes grandes en moléculas más pequeñas, lo que produce energía como producto. Para realizar esta función, la célula necesita una molécula que pueda aceptar un electrón de una molécula donadora producida en el proceso de descomposición. Como este electrón es aceptado por la molécula de oxígeno, se libera energía. Esto se llama respiración celular aeróbica. Producción de energía sin oxígeno Algunas células eucariotas pueden producir energía en ausencia de oxígeno. Los ejemplos incluyen células de músculo esquelético humano y levaduras. El músculo esquelético humano puede sobrevivir sin oxígeno muy brevemente. Muchas levaduras pueden sobrevivir indefinidamente sin oxígeno. Respiración anaeróbica versus fermentación Las células eucariotas, en su mayor parte, usan un proceso llamado fermentación para permitir la producción de energía sin oxígeno. La fermentación es un proceso que realmente recicla la energía en lugar de producirla. Este reciclaje permite que el metabolismo continúe en presencia de nutrientes incluso cuando no hay oxígeno disponible. Una pequeña minoría de organismos eucarióticos puede utilizar vías de respiración anaeróbica, que, como la respiración aeróbica, implican una cadena de transporte de electrones para generar energía. Sin embargo, a diferencia de la respiración aeróbica, la respiración anaeróbica no utiliza oxígeno como receptor final de electrones. Se usa una molécula diferente. Las levaduras y las células del músculo animal agotadas de oxígeno son ejemplos de células eucariotas que usan la fermentación para mantener el metabolismo. Hay algunas algas eucarióticas que pueden convertir energía del sol en energía celular y pueden vivir en ambientes que tienen poco o nada de oxígeno. Estas algas también usan principalmente el proceso de fermentación; sin embargo, algunas usan la respiración anaeróbica. Facultativo frente a anaerobios obligatorios Algunas células eucariotas pueden sobrevivir con o sin la presencia de oxígeno. Estos son conocidos como anaerobios facultativos. Los ejemplos de anaerobios facultativos incluyen levaduras e invertebrados marinos, incluidos mejillones y crustáceos. Los anaerobios facultativos pueden cambiar de usar oxígeno para producir energía a procesos anaeróbicos dependiendo de la disponibilidad de oxígeno. Ningún organismo eucariótico necesita la ausencia de oxígeno para prosperar. Sin embargo, algunas bacterias procariotas (que carecen de orgánulos) no pueden sobrevivir en presencia de oxígeno. Se llaman anaerobios obligados.
