Cuando dos elementos reaccionan, forman un compuesto al compartir, donar o aceptar electrones. Cuando dos elementos significativamente diferentes se unen, como un metal y un elemento no metálico, un elemento controla los electrones del otro la mayor parte del tiempo. Si bien no es estrictamente exacto decir que no se produce el intercambio, el intercambio es tan grande a favor de un elemento, que para todos los fines prácticos, se dice que su compañero ha donado o "perdido" su electrón.

Electronegatividad

Electronegatividad describe la tendencia de un elemento a ganar electrones. Este atributo fue definido formalmente por Linus Pauling en 1932, quien también desarrolló la medición de electronegatividad cuantitativa que hoy se llama la escala de Pauling. Los elementos que tienen más probabilidades de perder electrones en una reacción son los que son más bajos en la escala de Pauling o que son los más electropositivos. Dado que la electronegatividad generalmente aumenta a medida que avanza desde la esquina inferior izquierda de la tabla periódica hasta la esquina superior derecha, los elementos en la parte inferior del grupo 1A caen en la escala más baja, con el cesio y el francio como 0.7. En casi cualquier reacción, los metales alcalinos en el grupo 1A y los metales alcalinotérreos en el grupo 2A perderán sus electrones en sus compañeros más electronegativos.

Enlaces iónicos

Cuando dos elementos a con diferencia significativa en electronegatividad reaccionan, se forma un enlace iónico. A diferencia de un enlace covalente, en el que se comparten los electrones externos de ambos átomos, el elemento más electropositivo en un enlace iónico pierde la mayor parte de su control sobre su electrón. Cuando esto ocurre, ambos elementos se llaman "iones". El elemento que ha perdido su electrón se llama "catión" y siempre se indica primero en el nombre químico. Por ejemplo, el catión en cloruro de sodio (sal de mesa) es el metal alcalino de sodio. El elemento que acepta el electrón del catión se llama "anión" y se le da el sufijo "-ide", como en el cloruro.

Reacciones Redox

Un elemento en su estado natural tiene una cantidad igual de protones y electrones, lo que le da una carga neta de cero; sin embargo, cuando un elemento pierde un electrón como parte de una reacción química, se carga positivamente u oxida. Al mismo tiempo, el elemento que tomó el electrón se carga más negativamente o se reduce. Estas reacciones se llaman reacciones de reducción-oxidación o "redox". Debido a que el donador de electrones, o elemento oxidado, hace que se reduzca otro elemento, se lo llama agente de reducción.

Bases de Lewis

Una base de Lewis es cualquier elemento, ion o compuesto que pierde una par de electrones no unidos a otro elemento, ion o compuesto. Dado que el elemento más electropositivo siempre pierde sus electrones, esta es siempre la especie que se convierte en la base de Lewis. Sin embargo, tenga en cuenta que no todas las bases de Lewis pierden completamente sus electrones; por ejemplo, cuando dos enlaces no metálicos se unen, los electrones a menudo se comparten, aunque de forma desigual. Sin embargo, cuando un metal se une con un metal no metálico, el resultado es una base de Lewis con un enlace iónico, en el cual el metal, para todos los propósitos prácticos, ha perdido su par de electrones.