Dianne Hermance | Actualizado el 30 de agosto de 2022
Los arrecifes de coral son ecosistemas extraordinarios creados por corales invertebrados simbióticos y sus algas asociadas, las zooxanthellae. . Los deslumbrantes tonos que vemos son el resultado de dos procesos complementarios:la clorofila de las algas y los pigmentos fluorescentes codificados por genes de coral. La interacción entre la penetración de la luz y estos mecanismos biológicos produce la amplia gama de azules, morados, verdes, rojos y rosas que caracterizan a los arrecifes saludables.
Los colores del coral provienen de la clorofila de las algas y de los pigmentos fluorescentes codificados en los corales. Estos pigmentos también actúan como protector solar natural, protegiendo los arrecifes del blanqueamiento.
Los corales pertenecen al filo Cnidaria , compartiendo ascendencia con medusas y anémonas de mar. Sus colores varían desde apagados tintes verde-marrón, atribuibles a las zooxantelas, hasta tonos vívidos y saturados producidos por proteínas fluorescentes (FP). Estas proteínas absorben y reemiten luz en longitudes de onda específicas, dando a los corales sus llamativos tonos verde, cian y rojo. Las investigaciones indican que los PF sirven como protector solar, mitigando el daño ultravioleta y reduciendo el riesgo de decoloración en ambientes poco profundos y expuestos al sol.
Los arrecifes de colores brillantes proporcionan camuflaje a los peces de arrecife, permitiéndoles mezclarse perfectamente con el complejo telón de fondo de la arquitectura coralina. Esta coloración adaptativa reduce el riesgo de depredación. Por el contrario, durante los eventos de blanqueamiento, los peces pierden este camuflaje y se vuelven más visibles, lo que subraya la importancia ecológica de la pigmentación del coral.
El blanqueamiento de los corales se produce cuando los corales estresados expulsan sus zooxantelas, revelando el esqueleto pálido que hay debajo. Esta pérdida elimina hasta el 90% de los azúcares que los corales obtienen de sus algas simbióticas, lo que provoca hambruna y mortalidad si no se restablece la relación. Algunos corales exhiben una forma de “blanqueo colorido”, donde los pigmentos fluorescentes permanecen visibles incluso después de la pérdida de algas. Los científicos creen que esta respuesta refleja un nivel de estrés más leve y puede ayudar a los corales a restablecer la simbiosis más rápidamente.
Los corales se clasifican en términos generales en variedades duras y blandas. Los corales duros, que forman la estructura del arrecife, incluyen géneros como Acropora , Montipora , Porites y Pocillopora . Las morfologías comunes que se encuentran en los arrecifes incluyen corales ramificados, submasivos, de mesa, cuerno de alce, incrustantes, masivos y en forma de hongo. Los corales blandos, que carecen de un esqueleto rígido, incluyen látigos de mar y abanicos de mar. Los hábitats de los arrecifes varían desde arrecifes periféricos cerca de las costas hasta arrecifes de barrera separados por canales más profundos y atolones, estructuras en forma de anillo que a menudo rodean islas sumergidas.
Dado que los arrecifes de coral sustentan más de una cuarta parte de la biodiversidad oceánica, comprender su coloración y las tensiones que los amenazan es crucial para las estrategias de conservación y gestión.
