Visión digital./Photodisc/Getty Images
Desde una perspectiva molecular, la célula es una metrópolis bulliciosa. Si bien el núcleo y los ribosomas son bien conocidos, el término citoplasma abarca todo lo que se encuentra entre la membrana plasmática y la envoltura nuclear:un entorno complejo que alimenta la vida celular.
El agua domina el medio citoplasmático y representa más del 50% de la masa del cuerpo humano. Esta fase acuosa, a menudo llamada citosol , también transporta iones esenciales (calcio, sodio, potasio y fosfato) que regulan las reacciones enzimáticas y mantienen la homeostasis celular. Por ejemplo, el intercambio de iones de sodio y potasio a través de las membranas neuronales genera los impulsos eléctricos que subyacen a la señalización nerviosa.
En el citoplasma se encuentran organelos clave como las mitocondrias, el aparato de Golgi y el retículo endoplásmico. Estas estructuras son visibles bajo microscopía óptica y realizan funciones especializadas:las mitocondrias producen ATP, el Golgi modifica y empaqueta proteínas y el RE sintetiza lípidos y proteínas.
El citoesqueleto es una estructura dinámica de filamentos proteicos (microtúbulos, microfilamentos y filamentos intermedios) que proporcionan soporte mecánico, mantienen la forma celular y facilitan el transporte intracelular. Las vesículas y los orgánulos viajan a lo largo de estas "carreteras", asegurando la entrega oportuna de los materiales a sus destinos.
En un momento dado, el citoplasma alberga una amplia gama de biomoléculas (proteínas, carbohidratos, lípidos y ácidos nucleicos) involucradas en innumerables vías metabólicas. Aunque invisibles para la microscopía estándar, estas moléculas impulsan los procesos bioquímicos que sustentan la vida.
Las vesículas actúan como contenedores de envío de la célula, transportando biomoléculas sintetizadas desde el RE y Golgi a otras ubicaciones celulares o a la membrana plasmática para su secreción. Los lisosomas, una clase especializada de vesículas, albergan enzimas digestivas que degradan los desechos y los patógenos mientras están protegidas de la propia maquinaria degradativa de la célula.
