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La microbiología estudia formas de vida tan pequeñas que sólo son visibles al microscopio. Estos organismos incluyen bacterias, hongos, algas, virus y protozoos. Las bacterias y los virus son procariotas sin núcleo, mientras que las algas, los hongos y los protozoos son eucariotas que poseen un núcleo verdadero. Un motivo estructural clave que aparece en muchos de estos grupos es la tétrada —un grupo de cuatro células o esporas producidas durante la división.
Las bacterias, organismos unicelulares que miden entre 0,5 µm y más de 100 µm, pueden ser sorprendentemente complejas a pesar de su tamaño. La clasificación se basa en gran medida en la forma:cocos (esféricos), bacilos (en forma de bastón) y espirilas (espirales). Dentro de los cocos, ciertas especies se dividen en dos planos perpendiculares, produciendo una disposición cuadrada de cuatro células conocida como tétrada. Los cocos formadores de tetradas notables incluyen bacilos del ácido láctico , Aerococo (un patógeno del tracto urinario), Pediococcus y Tetragenococo (fermentadores de alimentos). Estos arreglos a menudo se observan bajo un microscopio óptico y brindan información sobre los mecanismos de replicación bacteriana.
En el ciclo reproductivo de mohos, levaduras y hongos, las tétradas surgen durante la meiosis. El resultado es un ascus (singular) que contiene cuatro o, después de una división mitótica secundaria, ocho esporas, conocidas como octadas. Cada espora lleva un conjunto haploide de cromosomas. Especies como Saccharomyces cerevisiae (levadura de panadería), Aspergillus nidulans (moho del pan verde), Coprinus lagopus (gorro de tinta) y Ustilago hordei (carbón de cebada) producen habitualmente estas estructuras. El análisis de tétradas en hongos sigue siendo una herramienta poderosa para mapear el enlace genético y la recombinación.
Taxones de algas, incluidas algunas algas rojas y las especies verdes Chlamydomonas reinhardtii y Dunaliella spp.—también generan tétradas mediante procesos meióticos similares a los de los hongos. Cuando las esporas resultantes se alinean en un patrón predecible, la configuración se denomina tétrada lineal u ordenada; la disposición aleatoria produce una tétrada desordenada. Las tétradas ordenadas permiten estudios genéticos detallados, ya que cada espora se puede aislar y cultivar de forma independiente, lo que revela información sobre la segregación cromosómica.
El protozoo Babesia transmitido por garrapatas spp., agente causante de la babesiosis, muestra una etapa de tétrada distintiva. Después de la transmisión por picadura de garrapata, los esporozoítos ingresan a los glóbulos rojos, se desarrollan en trofozoítos y posteriormente se transforman en merozoítos que se organizan en tétradas. Esta morfología distingue la babesiosis de otros hemoparásitos como la malaria y ayuda en el diagnóstico microscópico.
