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Los caimanes y los cocodrilos se encuentran entre los reptiles más formidables de la Tierra y comparten un linaje que se remonta a más de 200 millones de años. La mordedura del caimán americano puede ejercer hasta 3000 libras de fuerza, una hazaña impresionante para una criatura que normalmente pesa alrededor de 1000 libras y mide alrededor de 12 pies de largo. Sólo su pariente cercano, el cocodrilo de agua salada, puede superar eso, dando un mordisco de más de 3600 libras y alcanzando los límites superiores de la fuerza de los reptiles.
Incluso dentro de su especie, el tamaño varía. El caimán más pesado jamás registrado pesaba más de 1.300 libras, mientras que el más largo medía poco más de 15 pies. En contraste, el cocodrilo más grande jamás documentado alcanzó más de 20 pies y pesó más de 2300 libras, estableciendo un nuevo punto de referencia para el orden Crocodilia.
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Los cocodrilos actuales suman entre 22 y 28 especies distintas y ocupan todos los continentes excepto la Antártida. El orden Crocodilia se divide en cuatro grupos principales:caimanes, caimanes, cocodrilos y gaviales.
En el sureste de Estados Unidos, el caimán americano domina el paisaje, mientras que el caimán chino, en peligro de extinción, representa la segunda especie del género. Los caimanes, los cocodrilos más pequeños, se encuentran en toda América Central y del Sur; el caimán enano (caimán de Cuvier) rara vez supera el metro y medio.
Tanto los caimanes como los caimanes comparten un hocico ancho y romo, lo que los distingue de los verdaderos cocodrilos. Los cocodrilos tienen un hocico más puntiagudo y muestran los dientes inferiores cuando la boca está cerrada, una señal visual clave. El cocodrilo más diminuto, el cocodrilo enano, crece hasta unos seis pies, mientras que el imponente gavial puede alcanzar los seis metros, lo que lo convierte en uno de los miembros más grandes del grupo.
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Dos métricas determinan el caimán más grande:longitud y masa. El espécimen más largo, medido en 2014 en Alabama por Mandy Stokes, medía más de 4,5 metros. Con un peso de 1.011,5 libras después de un prolongado levantamiento con una retroexcavadora, se ubica como el tercer caimán más pesado registrado.
El caimán más pesado fue capturado en 2012 en Arkansas por Mike Cottingham. Aunque más baja (13 pies y 3 pulgadas), la criatura inclinó la balanza a 1,380 libras, estableciendo el récord de masa.
En 2011, el parque ecológico Bunawan de Filipinas atrajo la atención mundial cuando se capturó a Lolong, un cocodrilo de agua salada. El esfuerzo de 100 personas que sacaron a la bestia del agua fue un testimonio de su tamaño y poder.
Lolong pesaba 2370 libras y medía 20 pies y 3 pulgadas desde el hocico hasta la cola, lo que lo convertía en el cocodrilo más grande con medidas verificables. Aunque informes no confirmados sugieren que existieron cocodrilos de más de 7 metros en el Parque Nacional Bhitarkanika de la India, Lolong sigue siendo el punto de referencia para la ciencia moderna.
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La diversidad moderna de cocodrilos es la punta de un árbol evolutivo que alguna vez fue vasto. La evidencia fósil muestra que los parientes antiguos iban desde el diminuto Trilophosuchus, estimado en menos de 3 pies y 5 libras, hasta el colosal Sarcosuchus imperator. Sarcosuchus, un depredador que vagaba por África hace unos 110 millones de años, medía más de 40 pies de largo y pesaba aproximadamente 17,000 libras.
No todos los cocodrilos antiguos eran carnívoros; Las formas herbívoras aparecen en el registro fósil ya hace 200 millones de años y persistieron hasta hace unos 66 millones de años.
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Los caimanes americanos siguen siendo los cocodrilos más abundantes, con poblaciones que superan los tres millones en Texas, Florida y los estados vecinos. Para aquellos que deseen observar un caimán y un cocodrilo en un solo viaje, el sur de Florida ofrece áreas de distribución superpuestas del caimán americano y del cocodrilo americano.
Los caimanes prosperan en toda América Central y del Sur, y sus seis especies existentes se pueden encontrar en hábitats adecuados de agua dulce. Los cocodrilos están muy extendidos en las regiones tropicales de todo el mundo, pero muchas especies se enfrentan a un peligro crítico:los cocodrilos filipinos, por ejemplo, pueden ser menos de 100 en estado salvaje.
Los zoológicos y centros de conservación locales también brindan oportunidades para ver estos magníficos reptiles de cerca y al mismo tiempo apoyar los esfuerzos de preservación en curso.
