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Según datos de 2021 de la Organización Mundial de la Salud, la esperanza de vida promedio mundial es de 71,4 años, una cifra asombrosa si se compara con la esperanza de vida de nuestros antepasados del Paleolítico. Si bien 71,4 años puede parecer modesto entre los mamíferos más longevos, es más del doble del promedio de aproximadamente treinta años que alcanzaron los humanos antiguos.
Estimar la edad de muerte de los restos prehistóricos es un desafío, pero la mayoría de la evidencia apunta a las enfermedades infecciosas como la principal causa de muerte:las enfermedades diarreicas causadas por patógenos como E. coli y Salmonella representaron alrededor de tres cuartas partes de las muertes del Paleolítico. Sólo con los avances modernos en higiene, medicina y salud pública hemos “evitado” efectivamente estas enfermedades, duplicando con creces la esperanza de vida humana promedio.
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Contrariamente a la creencia popular, la transición a la civilización urbana no impulsó inmediatamente la longevidad. Los datos arqueológicos del Egipto de la época romana muestran una esperanza de vida promedio que se había reducido a los 20 años. Las condiciones de vida densas, las calles superpobladas y la falta de saneamiento adecuado crearon un entorno perfecto para la propagación de las infecciones. Las enfermedades transmitidas por el agua, como el cólera, que a menudo se transmite a través de ríos contaminados y aguas residuales mal gestionadas, fueron particularmente letales.
Los baños públicos en ciudades como Pompeya ilustran el problema:el agua estancada acumula fluidos corporales, proporcionando un caldo de cultivo para patógenos. En muchos casos, el estilo de vida nómada de los cazadores-recolectores del Paleolítico ofrecía más posibilidades de llegar a los treinta años que establecerse en una ciudad superpoblada.
La elevada mortalidad infantil también distorsiona las cifras de esperanza de vida. Si bien la edad promedio de 20 a 25 años en el Egipto romano puede parecer baja, los sobrevivientes de la infancia a menudo vivían hasta los 40 años, una edad respetable para la época. Sin embargo, la pérdida de muchos bebés a causa de enfermedades infecciosas hizo bajar el promedio.
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A principios del siglo XIX, la esperanza de vida humana había aumentado sólo modestamente:apenas una década por encima de los niveles del Paleolítico. Las epidemias persistieron y los brotes de cólera en ciudades industriales como Londres se vieron exacerbados por las aguas residuales no tratadas. No fue hasta la revolución de la teoría de los gérmenes que comenzamos a ver avances significativos.
El trabajo histórico de John Snow durante la epidemia de cólera de Londres de 1854 mapeó los casos en una sola bomba de agua, demostrando el vínculo entre el agua contaminada y las enfermedades. Sus hallazgos impulsaron mejoras en el tratamiento del agua y la eliminación de aguas residuales en toda Europa.
Los experimentos de Louis Pasteur sobre la fermentación revelaron el papel de los microorganismos en las enfermedades. Su investigación pionera condujo a la primera vacuna eficaz contra el cólera y sentó las bases para la microbiología e inmunología modernas, impulsando un aumento constante de la esperanza de vida que continúa hasta el día de hoy.
