Derivó el término de la palabra griega "prota" que significa "de primera importancia" o "primaria". Esto se debió a que Berzelius reconoció a las proteínas como componentes esenciales y fundamentales de los organismos vivos.
Mientras que Berzelius usó por primera vez el término, otros científicos habían observado y estudiado previamente estas sustancias. Por ejemplo, en 1838, Gerardus Johannes Mulder identificó una clase de compuestos orgánicos que contenían carbono, hidrógeno, oxígeno y nitrógeno, que llamó "proteyne" después de la palabra griega "proteios", que significa "primario". Este descubrimiento sentó las bases para la posterior acuñación de Berzelius del término "proteína".
