Un operón es una unidad funcional de ADN genómico que contiene un grupo de genes bajo el control de un único promotor. Así, a partir de este segmento de ADN se produce una única molécula de ARNm que puede traducirse en varias proteínas diferentes. Cada gen se transcribe en su propio cistrón, un segmento de ARNm que codifica un único polipéptido. Por tanto, la transcripción de ARNm de los genes de un operón suele estar estrechamente coordinada. Los ejemplos incluyen el operón lac y el operón trp en E. coli, que contienen genes necesarios para el metabolismo de la lactosa y la biosíntesis de triptófano, respectivamente.