Los hallazgos ofrecen otro ejemplo de cómo la evolución en respuesta a un patógeno puede conducir a la resistencia a otros, un efecto que se ha observado con otros parásitos y es un área de investigación activa con implicaciones para la salud humana.
Los científicos saben desde hace algún tiempo que el borrego cimarrón (Ovis canadensis) que ha coevolucionado con una especie de gusano intestinal conocido como Protostrongylus columbianus es más capaz de tolerar el daño que esos gusanos causan en el revestimiento de sus intestinos. Pero se sabe poco sobre cómo esas adaptaciones afectan la susceptibilidad de las ovejas a otros tipos de infección, dice la bióloga evolutiva Sonia Altizer de la Universidad de Georgia en Atenas.
Para averiguarlo, Altizer y sus colegas infectaron experimentalmente borregos cimarrones de dos poblaciones diferentes con dos patógenos respiratorios comunes:una bacteria conocida como Mannheimia haemolytica y un virus conocido como virus de la parainfluenza tipo 3 (PI-3).
Los investigadores eligieron esos patógenos porque trabajos anteriores habían demostrado que las ovejas infectadas con cualquiera de ellos tenían probabilidades de desarrollar neumonía, escriben en la edición del 13 de junio de Proceedings of the Royal Society B. La neumonía también es una causa común de muerte en el borrego cimarrón salvaje, Altizer. dice.
El equipo infectó a 10 ovejas de cada población con ambos patógenos respiratorios y las monitoreó diariamente para detectar signos de neumonía durante dos meses. Un grupo de ovejas había coevolucionado con P. columbianus; el otro grupo no.
El equipo de Altizer descubrió que las ovejas que habían coevolucionado con P. columbianus desarrollaron significativamente menos neumonía que las que no lo habían hecho. Además, la cantidad de infección por gusanos intestinales que tenía cada oveja se correlacionó negativamente con la gravedad de la neumonía causada por PI-3.
Los investigadores también midieron la respuesta inmune celular de los glóbulos blancos aislados de las dos poblaciones de ovejas a ambos patógenos respiratorios. El borrego cimarrón que había estado expuesto a P. columbianus tenía glóbulos blancos que respondían más fuertemente tanto a la bacteria como al virus.
Esos resultados "proporcionan evidencia de un mecanismo inmunológico subyacente a la resistencia cruzada entre parásitos", escriben los autores.
En general, los hallazgos "sugieren que la coevolución entre los huéspedes y sus parásitos gastrointestinales puede impulsar un conjunto de rasgos de resistencia correlacionados que se extienden a través de los taxones de parásitos e influyen en el resultado de otras enfermedades infecciosas", dice el informe.
Altizer dice que los resultados encajan en un creciente cuerpo de investigación que muestra cómo la evolución en respuesta a un patógeno puede conducir a la resistencia a otros. Los científicos han observado ese fenómeno en otros tipos de parásitos, como los parásitos de la malaria, que protegen contra otras infecciones que causan fiebre, dice.
Pero Altizer dice que la mayoría de las investigaciones se han centrado en cómo la coevolución con un parásito afecta la resistencia a otros parásitos, no a otros tipos de infecciones.
Comprender los mecanismos subyacentes a esa “resistencia cruzada” es importante para la salud humana, afirma, porque puede conducir a nuevas formas de tratar enfermedades infecciosas y diseñar nuevas vacunas.
Por ejemplo, se han realizado algunas investigaciones que exploran si la respuesta inmune del cuerpo a una infección por anquilostoma podría usarse para desarrollar una vacuna contra el VIH, dice Altizer.
"Apenas estamos empezando a entender estas ideas", dice, pero "creo que es una dirección muy interesante para la investigación".
